许是正赶上了望加锡往澳洲北部的海参贸易的旺季，比马港的集市今日格外热闹。
李国助令各舰按需补充稻米、淡水、椰干等物，后勤官带着水手们穿梭于码头与市集之间。
李国助不仅采购，还在命人在码头上支了个临时摊位，将从永明镇带来的柞丝绸、博山陶瓷和琉璃摆了出来。
“反正船上还有些空位，不如换些本地特产。”他对陈明宇笑道，“做买卖嘛，有进有出才是长久之道。”
柞丝绸那特有的挺括质感、瓷器莹润的光泽、琉璃在阳光下折射出的七彩光芒，很快吸引了港内商人的目光。
望加锡商人识货，知道这些货色运回望加锡能翻两三倍的价，纷纷围拢过来。
李国助也不抬价，按永明镇的市价加三成运费出售，买卖做得痛快。
就在交易正酣时，十几位华商结伴前来拜见。
为首的是一位姓林的老商人，福建口音很重：“草民等听闻天朝使者至此，特来拜见。”
李国助请他们到一旁茶棚坐下叙谈，得知他们多是闽南、潮汕一带的海商，每年乘着西北季风南下，在比马收购檀香木、海参，有时也买卖马匹，待到东南季风起时再满载北归。
他们并不在此长住，港内也没有成规模的华人社区。
“马匹？”李国助心中一动，“此地的马品质如何？”
“回大人，松巴哇的檀香马虽不及阿拉伯马高大，但耐力极好，适应湿热气候。”林老商道，“草民此次就收了三十匹，准备运往暹罗。”
李国助想起澳洲内陆的广袤平原——要探索那些地方，马匹必不可少。
他当即道：“这些马，本使全要了。另外，还需足量的草料、豆料。”
商人们面面相觑，林老商忙道：“大人若要，草民等自当奉上，岂敢收钱……”
“哎，这是哪里话。”李国助摆摆手，“本使也是海商出身，这官身不过是为了行事方便才捐的。大家泛海行商，风里来浪里去都不容易，该多少价就多少价。”
他这话说得诚恳，商人们闻言都露出感激之色。
林老商眼圈微红，竟有些哽咽：“大人体恤，小民……小民……”
交易完成，李国助又问了他们常走的航线，顺势提道：“以后诸位往来闽粤与南洋，不妨到西婆罗洲的南洋宣慰司中转。那里有港口、有货栈，还有官兵保护，比在荒岛野港安全得多。若有愿意定居的，宣慰司分给田地，头三年免赋税。”
商人们纷纷记下，说返航时一定去瞧瞧。
同一时刻，码头附近的市集中。
苏珊娜拉着李华梅的手，眼睛亮晶晶地望着琳琅满目的货摊：“华梅，你看那个！”
那是一个香料摊，粗麻布上摊开着几十种晒干的香料：肉桂卷成小筒，豆蔻像一颗颗褐色心脏，丁香散发着浓郁的香气，还有姜黄、胡椒、茴香……
摊主是个裹着头巾的老妇人，正用木杵研磨着什么，空气中弥漫着复杂而诱人的味道。
“这是什么？”苏珊娜指着一种淡黄色的根茎。
老妇人咧嘴笑了，露出染黑的牙齿，叽里咕噜说了一串。
旁边有个年轻华商翻译道：“她说这是库库玛，煮汤时放一点，能让汤变稠，还有股特别的香味。”
这人显然是被两个姑娘的美貌吸引了。
旁边的护卫有些紧张，但碍于夫人和小姐也需要通译，也不好赶走这人。
苏珊娜让他们别紧张，还请这人临时做个向导。
李华梅好奇地拿起一块库库玛闻了闻，味道有点像山药，又带着些许土腥气。
她掏出几枚铜钱买了一些，打算回船上试试。
两个姑娘继续逛着。
苏珊娜对一切充满好奇——编织着复杂图案的草席、用贝壳串成的项链、木雕的小神像、装在陶罐里的椰糖……
她几乎每个摊位都要停下来看看，不时发出惊叹。
李华梅则更留意那些实用的东西。
她在一家布摊前停下，摸了摸摊上的一种土布。
那布用木棉织成，质地粗厚，但透气性很好，染着蓝靛和红土混合而成的紫褐色。
“这布结实吗？”她问向导。
向导问了摊主，回道：“他说这布做船帆可能不行，但做水手服、搭帐篷顶好，淋了雨干得快，太阳晒也不容易脆。”
李华梅点点头，买了十匹——船上水手的衣服总是破得快。
最让她们驻足的是一家小吃摊。
炭火上架着铁丝网，上面烤着一种裹在蕉叶里的小鱼，油脂滴在炭上滋滋作响。
摊主见是外国姑娘，热情地递过两条。
苏珊娜小心地咬了一口，眼睛立刻眯成了月牙：“好吃！”
鱼肉用香茅、姜末腌过，烤得外焦里嫩，蕉叶的清香渗入肉中。
李华梅也吃了，点头称赞。
两人又买了几条，准备带回去给李国助尝尝。
“要是能在这里多住几天就好了。”苏珊娜望着海湾里来来往往的各式帆船，有些不舍。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！李华梅笑道：“等办完正事，回程时说不定还会经过呢。”
陪两位姑娘回到码头，那年轻华商得知她们是宣慰使大人的家眷，惊出了一身冷汗。
夕阳西下，舰队缓缓驶出比马港。
李国助站在“华光大帝”号的舰桥上回望，港口的轮廓在暮色中逐渐模糊，只有苏丹王宫屋顶的金色装饰还在最后一缕余晖中闪着微光。
“这位苏丹，倒是真心想借大明的势。”陈明宇轻声道。
“南洋这样的小国太多了。”李国助淡淡道，“都想找个靠山。但我们的手，还伸不了那么长。”
……
十一月初一，正午。
舰队绕过帝汶岛西北角，与荷兰人控制的古邦港保持着二十里的距离。
然而麻烦还是来了。
未时三刻，桅杆望斗上传来旗语：后方发现帆影，两艘，船型似荷兰雅赫特船。
李国助举起望远镜。
海平面上，两个小白点若隐若现，帆装确实是荷兰人常用的小型侦察船样式。
那两艘船不疾不徐地跟在舰队后方约五里处，既不上前，也不远离。
“大人，要不要派人驱赶？”旁边陈广问道。
李国助放下望远镜，摇摇头：“不必。雅赫特船不堪一击。它们只是眼睛，是古邦的荷兰人派出来看我们往哪去的。”
他心中飞快盘算。
荷兰人跟踪，无非是想知道这支突然出现在帝汶海的大明舰队意欲何为。
雅赫特船确实构不成实质威胁，但他不喜欢这种被人盯着的感觉。
尤其是，当舰队真正的目的地，是荷兰人还不知道存在的那片南方大陆时。
不过他们仓促跟踪，补给有限，未必能跟着舰队到达澳洲。
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