小船在晨雾中越行越远，曲江池的轮廓逐渐模糊成一片灰色的剪影。王桂芬紧紧抱着知夏，母女俩的体温透过湿冷的衣衫传递着唯一的热源。船舱角落里，放着那只焦尾琴匣，以及婉仪塞在木箱夹层、被昭宁冒险取回的“百蝶穿花”幔帐。
船夫是个沉默的波斯老人，名叫哈桑，是阿米尔的远亲。他递给王桂芬一块硬邦邦的馕饼和半囊清水，用生硬的汉语说：“夫人，吃。到扬州，三天。”
扬州。那是阿米尔信中提过的避难地，有他的商号分铺。王桂芬机械地咀嚼着干粮，食不知味。她的目光落在琴匣上，那里还藏着李强留下的几件遗物：一枚断弦的玉轸，几页被血渍浸染的琴谱，还有——她用颤抖的手打开匣子内层的暗格——一小袋沉甸甸的金叶子。
这是李家最后的积蓄。李强病重时，宁可典当衣物、拒绝昂贵药材，也坚决不许动这笔“保命钱”。他说：“娘，这钱得留着，万一……万一妹妹们将来有急用。”如今，妹妹们一个生死未卜，一个下落不明，而这笔他宁可咳血而亡也舍不得花的“保命钱”，冰凉地躺在母亲掌心。
【暗格里的金叶子与血誓】
金叶子共二十片，是李强父亲——那位粟特商人——留下的最后遗产。每片都薄如蝉翼，刻着西域风格的联珠纹，边缘因常年摩挲而泛着温润的光泽。王桂芬一片片数过，仿佛在触摸丈夫和儿子早已冷却的体温。
“强儿啊……”她喉头哽咽，“你省下的这些‘保命钱’，如今真要用来‘保命’了。”
可怎么用？用在何处？王桂芬陷入了巨大的矛盾。哈桑说，到扬州后需打点关卡、租赁住所、购置必需品，处处都要钱。可每拿出一片金叶子，她都感觉像在剜李强的肉——那个孩子临终前凹陷的眼窝、死死攥着空药碗的手指、以及那句“别费钱了，娘”的哀求，如同梦魇般纠缠着她。
“娘，我饿。”知夏怯生生的声音将她拉回现实。
王桂芬下意识地摸向怀中，却只掏出几枚铜钱——那是昨日卖绣品所得，早已在混乱中丢失大半。她看着女儿苍白的小脸，又看看那袋金叶子，手伸出去，又缩回来。最后，她只掰了半块馕饼递给知夏，自己则将剩下的小半块小心包好：“省着点，囡囡，还不知道要漂多久。”
哈桑看在眼里，欲言又止。他曾听阿米尔提过，这位李夫人什么都好，就是“把钱看得比命重”。当年粟特商队遇劫，她丈夫为护住这批金叶子，身中数刀而死。从此，这袋金子就成了她的心魔，既是最珍贵的念想，也是最沉重的枷锁。
【船舱夜话与破碎的琵琶】
入夜，江风刺骨。知夏蜷在母亲怀里沉沉睡去，怀里还抱着那半块胡饼。王桂芬却毫无睡意，她借着月光，再次打开琴匣，摩挲着那些遗物。手指触到血渍琴谱时，她忽然想起一事——李强病逝前夜，曾挣扎着在谱纸背面，用炭笔画了幅简陋的地图，旁边歪歪扭扭写着：“若逢大难，携此物往扬州‘栖梧琴斋’，寻顾三娘子。”
当时她只当是儿子高烧糊涂，未加留意。此刻细看，那地图虽粗糙，却标出了曲江池到扬州运河的几处关键水道与码头，其中“栖梧琴斋”四字旁，还画了朵小小的棠梨花。
难道强儿早有预感？这“顾三娘子”又是何人？与强儿有何渊源？
无数疑问涌上心头，却被一阵压抑的抽噎打断。声音来自隔壁船舱——是几个同船逃难的乐户女眷。她们原本是长安教坊的琵琶女，叛军破城时趁乱逃出，唯一的财产就是怀中琵琶。此刻，其中一人正抱着一把断颈的琵琶哭泣：“弦断了可以续，柱毁了可以修，可这音梁裂了……顾大家当年亲斫的琵琶啊……如今竟成一堆废木……”
“顾大家？”王桂芬心中一动，撩开舱帘。昏暗灯光下，那女子怀中琵琶的背板上，赫然刻着一枚与李强地图上如出一辙的棠梨花徽记！
“姑娘，”王桂芬声音沙哑，“你这琵琶……可是‘栖梧琴斋’所出？”
女子抬起头，泪眼朦胧：“夫人认得此徽？不错，这正是扬州顾三娘子亲斫的‘焦月’琵琶。当年李大家（指李强）在教坊司时，与顾大家琴瑟和鸣，互为知音。顾大家斫琴制琵琶，李大家则为新器调音谱曲……这‘焦月’，便是李大家病倒前调试的最后一把……”
如同惊雷炸响！王桂芬踉跄后退，撞在琴匣上。她终于明白儿子为何对扬州如此执着，为何留下那张地图——他不只是在为家人谋划生路，更是想在自己死后，将未尽的琴道托付给真正的知音！而自己，竟因守着那袋“保命”的金子，险些辜负了儿子最后的心愿！
【江心抉择：金叶子与生门】
第二天正午，小船在路过一处临时关卡时被官兵拦下。为首的小校满脸横肉，声称要“搜查叛党细作”，眼睛却贼溜溜地打量着船舱里值钱的物件——尤其是哈桑那几匹波斯绒毯，以及乐户女子们的乐器。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“官爷行行好，”哈桑赔着笑脸，递上一小锭银子，“小老儿是正经商人，这些都是逃难的女眷……”
“逃难？”小校一脚踢开银锭，“我看像是细作！来人，搜！”
兵痞们一拥而上，开始粗暴地翻检行李。一个士兵盯上了王桂芬怀里的琴匣：“老太婆，藏的什么？打开！”
王桂芬死死抱住琴匣，如同护崽的母兽。士兵不耐烦，伸手就抢！拉扯间，琴匣摔落在地，暗格弹开，那袋金叶子“哗啦”一声散落出来！
刹那间，所有人都愣住了。金光在昏暗的船舱里流淌，映照着贪婪、惊愕、以及绝望的脸。
小校的眼睛瞬间红了：“好啊！携带巨资，必是叛党赃款！全部没收！人押走！”
哈桑和乐户们面如死灰。王桂芬却突然平静下来。她看着地上那些金叶子，仿佛看到了丈夫护着钱袋倒在血泊中的身影，看到了儿子临终前死死攥着空药碗的手，看到了昭宁转身引开追兵时决绝的背影，看到了婉仪藏身地窖黑暗中的恐惧，看到了知夏仰起小脸说“娘，我饿”……
不。这不是“保命钱”。这是困住她、困住强儿、甚至可能困住所有人的“锁命钱”！
“官爷，”王桂芬的声音异常清晰，她弯腰，一片一片捡起金叶子，动作缓慢而庄重，“这些，确是我家之物。但并非赃款，而是先夫留下的——买路钱。”
她将二十片金叶子，整整齐齐码放在小校面前的木箱上，金光刺眼。
“这片，买此船平安过关。”她推出一片。
“这片，买船上女眷，不被为难。”又一片。
“这片，买哈桑老人的绒毯，物归原主。”第三片。
“这片，买乐户姑娘们的琵琶，完好无损。”第四片。
……
她一片一片地数着，每推出一片，就说一个条件。声音不大，却带着一种不容置疑的力量。那不是乞求，而是交易——用李家用血泪守护、几乎被视为家族图腾的“保命钱”，换取此时此刻、此船之上，所有人的一线生机。
小校脸上的横肉抽搐着，他显然没料到这个看似普通的老妇有如此胆魄。二十片金叶子，价值不菲，足够他逍遥快活好一阵。而对方提出的，不过是些无关痛痒的“平安”。
“剩下的，”王桂芬将最后几片金叶子收回，紧紧握在手心，目光如炬，“是老身和孙女去扬州投亲的盘缠。官爷若觉得不够，”她顿了顿，一字一句道，“老身怀中，还有先帝御赐的一枚玉珏。只是此物若现世，惊动的恐怕就不只是这小小关卡了。”
这是虚张声势。李家哪有御赐之物？但王桂芬赌的就是乱世之中，官兵多一事不如少一事的心理，以及那“先帝御赐”名头可能带来的麻烦。
小校脸色变幻，最终，贪婪压过了疑虑。他一把揽过那十几片金叶子，掂了掂，狞笑道：“老太婆会做人。走吧！别再让老子看见你们！”
船只重新起航，驶离关卡。船舱里死一般寂静，所有人都看着王桂芬。她缓缓坐下，将最后几片金叶子小心收好，又把李强的琴谱和地图贴身放好。然后，她伸出手，轻轻抱住了还在发抖的知夏。
“娘……”知夏仰起脸，泪痕未干，“那些金叶子……爹爹和哥哥……”
“你爹爹和哥哥省下这些，是为了让我们活下去。”王桂芬的声音疲惫却坚定，“不是把它们当菩萨供着。你姐姐用命给我们换来的生路，娘要是再被几个金片子困死，那才是真的对不起他们。”
她望向舱外，江水茫茫，前途未卜。但怀中女儿的温度，袖中琴谱的触感，以及脑海中那张画着棠梨花的地图，让她第一次觉得，前路纵然艰险，却并非绝境。
那袋象征着“自我价值”、几乎与家人性命等重、让她和儿子都陷入扭曲执念的金叶子，终于在此刻，在生与死的抉择面前，被赋予了它最初、也是最本质的意义——用来活命的钱。
金钱不是锁链，不是墓碑，不是衡量亲情与牺牲的标尺。它只是一把钥匙，至于打开的是生门还是死局，取决于握钥匙的人，有没有勇气，在正确的时刻，拧动它。
江风拂过，隐约带来下游扬州城的喧嚣。王桂芬抱紧女儿，抱紧琴匣，抱紧那仅存的几片金叶子和血染的地图。她知道，真正的风暴尚未到来，但至少在此刻，她砸碎了心中的枷锁，带着女儿，带着儿子未竟的托付，驶向那个开满棠梨花的、名为“栖梧琴斋”的希望之地。
（接续前文，时间线推移至数日后，扬州城内）
扬州城西，临近运河码头的一处僻静院落。院中植有数株晚开的棠梨，花香与运河的湿气混杂。陈默斜倚在廊下竹榻上，手边放着一碗未动的汤药。他面色依旧苍白，肋下的旧伤在湿冷天气里隐隐作痛，掌心那道银色的时空印记偶尔会微微发烫，仿佛呼应着某个遥远时空的搏动。
“陈兄还在发愣？”爽朗笑声自月洞门处传来。只见三个身影鱼贯而入，皆是布衣短打，却难掩挺拔之气。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！为首之人约莫三十许，国字脸，短髯，左眉骨处有道寸长刀疤，背着一个长条形的布囊。他冲陈默抱拳：“某姓顾，行三，陈兄唤我‘顾三’便是。这院子乃家姐‘栖梧琴斋’的别业，听闻陈兄是长安故人之后，特来叨扰。”他声如洪钟，正是王桂芬地图上所示那位“顾三娘子”的亲弟，实为扬州盐铁衙门的小吏，为人豪侠。
第二个进来的是个白面文士，眉眼细长，手中把玩着一对玉核桃，举止间有几分市井精明气。他略一拱手：“鄙姓周，单名一个‘砚’字，在扬州做些茶马生意。与顾三哥是旧识，今日特来凑个热闹。”此人乃扬州商贾子弟，消息灵通。
最后一位是个黝黑壮实的汉子，沉默寡言，腰间别着把解腕短刀，进门后只朝陈默点了点头，便自顾自在院中石凳坐下，目光警惕地扫视四周。顾三介绍道：“这位是雷大哥，运河上的老‘水鹞子’，如今在码头管着些力夫。”显然是漕帮人物。
陈默挣扎起身还礼，心中却是警铃微作。这几人出现的时机、与“栖梧琴斋”的关联、以及各自身上那股子掩不住的草莽与公门混杂的气息，都让他本能地感到不寻常。尤其是那顾三背后布囊的形状，分明是把制式横刀。
“诸位兄长抬爱，陈某有伤在身，不便久陪。”陈默试图推拒。
“欸，陈兄此言差矣。”周砚笑眯眯地凑近，玉核桃在掌心转得飞快，“久闻长安子弟博戏风流，今日难得清净，何不手谈几局，以遣永昼？”说着，变戏法般从袖中掏出一物——并非陈默熟悉的纸牌，而是一副骨片制成的“叶子”，其上绘有“将、士、象、车、马、炮、卒”等字样，并配以花色图案，正是唐代流行的博戏“象戏叶子格”（类似后世叶子戏，是纸牌雏形，常以军阵为题材）。骨片温润，显是常用之物。
顾三也解下布囊，随手靠墙放好，拍了拍手：“正是！某是个粗人，不懂琴瑟雅趣，就爱这叶子戏。陈兄既从长安来，必是此中高手。雷大哥，你也别干坐着，三缺一，正好凑一局‘斗地主’！”他说的“斗地主”并非后世扑克玩法，而是唐代市井对叶子戏一种三人玩法的俗称，因常以“地主”（庄家）与“农户”（闲家）相斗得名。
雷大哥闷哼一声，算是应了。
陈默心知推脱不过，只得在石桌旁坐下。他穿越前虽是现代人，但前世身为特工时，为融入各种环境，对古今中外博戏皆有涉猎。这唐代叶子戏的规则，他略一观察手中骨牌，便猜出七八分：应是类似后世“大老二”或“锄大地”的玩法，以军事序列大小定牌力，有特殊组合牌型。
周砚手法熟稔地洗牌、分牌。骨牌共三十张，三人各得十张，余十张为底牌，由“地主”独得。叫分抢“地主”，抢得者可看底牌并替换手牌，再与两家“农户”相斗，先出完牌者胜。
“某先叫，两分！”顾三率先开口，手指敲了敲桌面。
周砚捻须微笑：“三分。”
轮到陈默。他快速扫视手牌：主牌（将）有一张“天策上将”（最大），副牌有“左武侯”“右骁卫”等，但牌型较散，缺“连对”“飞机”等大牌。他本欲放弃，但目光扫过顾三那看似随意放置、实则封住院门退路的布囊，以及雷大哥始终按在刀柄附近的手，心中一动。
“四分。”陈默平静道，将代表分数的筹码推出一枚。他需要更多牌来观察局势，也需要一个合理的、不引人怀疑的“入局”姿态。
周砚挑眉，意味深长地看了陈默一眼，放弃争夺。顾三哈哈一笑：“陈兄爽快！那某就做一回‘农户’，与你同抗周兄这‘地主’！”
陈默成为“地主”，翻开底牌十张。其中竟有三张关键牌：一张“骠骑大将军”（次大），两张可组成“连对”的“羽林军”。他心中稍定，快速替换掉手中散牌，牌面顿时整齐许多，有了争胜之资。
“单走一张‘校尉’，探探路。”周砚作为首家，打出一张小牌。
顾三跟了一张略大的“都尉”。
陈默不动声色，打出手中最小的“队正”。
牌局不温不火地进行着。陈默刻意控制着节奏，既要显得认真在玩，又不敢过分专注以免暴露计算能力。他更多是在观察。
顾三出牌果断，喜用“炸弹”（四张同点，称为“四门兜底”）强攻，风格如其人，刚猛直接。但陈默注意到，他每次拿到“天策上将”或“骠骑大将军”这类王牌时，食指会无意识地在牌面摩挲一下——这是军中习惯动作，意味着“此牌关键”。
周砚则狡猾得多，常以小牌引诱，设下陷阱，喜用“姊妹对”（连对）和“长连”（顺子）慢慢消耗对手大牌。他说话总是慢条斯理，但出牌极快，显然精于算计。而且，他每次出完一轮牌，目光总会若有若无地扫过陈默的手腕——那里，衣袖下隐约露出银色印记的边缘。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！雷大哥话最少，出牌也最稳，几乎从不冒险。但他每次摸牌前，都会用拇指在牌背上轻轻一捻——陈默认出，这是老千验牌的手法之一，要么是防人出千，要么他自己就精通此道。
牌局过半，周砚手握牌权，突然打出一套“姊妹对”：“一对‘神策军’，一对‘龙武军’，报双！”
这是不小的牌，专克单张大牌。顾三皱眉，显然接不上。
陈默手中恰有更大的“姊妹对”：一对“金吾卫”，一对“千牛卫”。但他犹豫了。打出去，固然能压住周砚，但也会暴露自己牌力，且会消耗一对重要牌。不打，顾三接不上，周砚将获得出牌权，很可能一举确立优势。
就在他沉吟的瞬间，周砚忽然开口，语气随意如闲谈：“听闻陈兄自长安来，可曾听说近来城内一桩奇事？西市波斯邸左近，前日雨后，地面渗出血水，腥臭无比。坊间传言，是有妖物潜伏，吸食地脉精气。”
陈默心中剧震！波斯邸血水？这与他穿越前最后经历的、幽冥毒沼中相柳残魂吸血的景象何其相似！难道那鬼东西的影响，已蔓延至扬州？
他手指微不可查地颤了一下，面上却故作疑惑：“哦？竟有此事？陈某卧病多日，未曾听闻。周兄消息灵通。”
“岂敢岂敢。”周砚笑容不变，目光却锐利如针，“只是做点小买卖，耳目杂些。还听说……那血水渗出处，泥土中似有金色丝线残留，遇风即化，邪门得很。”他边说，边用手指在桌面上，无意识地画了一个扭曲的、如同蛇形的图案。
陈默后背瞬间渗出冷汗！金色丝线？那是相柳残魂吞噬生命精气后的特征！这个周砚，绝非常人！他是在试探，还是……
“该陈兄出牌了。”顾三敲了敲桌子，声音依旧洪亮，但陈默听出了一丝不易察觉的催促。
陈默深吸一口气，压下翻腾的心绪。他打出那对“金吾卫”和“千牛卫”，压住周砚的牌，同时淡淡开口：“天下之大，无奇不有。或许只是地气淤积，或是前人埋骨之处，不足为怪。倒是周兄所言金线，陈某倒想起一桩长安旧闻——前朝有方士炼丹，丹渣倾倒入土，遇水或现异色。”
他试图将话题引向无害的方向，同时观察周砚反应。
周砚眼中精光一闪，笑容更深：“陈兄博闻。该顾三哥了。”
牌局继续，但气氛已悄然改变。陈默出牌更加谨慎，周砚的试探也愈加隐晦。顾三似乎对两人的言语机锋不甚在意，只专注牌面。雷大哥依旧稳如泰山，但按在桌下的手，已悄然握住了短刀刀柄。
最后几轮，陈默凭借稍好的牌面和冷静计算，勉强获胜。他将赢来的几枚铜钱筹码推回：“侥幸而已，不足为赌。今日牌兴已尽，陈某伤体未愈，恐难再陪，诸位兄台见谅。”
顾三大笑：“无妨无妨！陈兄好牌技！改日再战！”他起身，很自然地拿起靠墙的布囊。
周砚也起身，拂了拂衣袖，那对玉核桃不知何时已收回袖中。他深深看了陈默一眼：“陈兄好好将养。扬州城说大不大，说小不小，有趣的事……还多着呢。” 言罢，与顾三、雷大哥一同告辞离去。
院门重新合上。陈默独坐院中，掌心银色印记微微发烫。棠梨花无声飘落，远处运河传来隐隐的船歌。他捏着一片花瓣，指尖冰凉。
这场突如其来的“斗地主”，绝不仅仅是游戏。顾三的军旅气息，周砚的刺探与暗示，雷大哥的警惕与验牌手法……他们是谁？为何接近自己？与相柳残魂、波斯邸血水又有何关联？
还有那“栖梧琴斋”的顾三娘子，与强儿（李强）乃至顾三，又是何种关系？王桂芬母女是否已安全抵达？
疑问如藤蔓缠绕。陈默感到，自己虽从幽冥毒沼的绝境中脱身，却仿佛踏入了一张更大的、无形无迹的网。而网的中心，或许就是这座表面繁华、内里暗流汹涌的扬州城。
他低头，看着石桌上散乱的骨牌。其中一张“炮”牌的背面，不知被谁用指甲，极轻微地划了一道细痕，形如蛇尾。
风暴，果然未曾停歇，只是换了战场，换了面目，在这烟花三月的扬州，悄然续写着新的篇章。而陈默，这个身负时空之谜与上古凶兽烙印的“钥匙”，已被迫入局。他的下一个对手，或许不再是牌桌上的三人，而是隐藏在这座城市血脉深处，那蛰伏的、更为诡谲的黑暗心跳。
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