翌日，清晨的薄雾尚未散尽，皇宫内的气氛却异常凝重。
金銮殿内。
棠煜端坐于上首。
下方，以主监考官李阁老为首的一众科举考官垂手而立，个个屏息凝神，额角见汗。
陆凡与其父陆峰跪在殿中央，刘言被两名侍卫看守着，站在不远处，也跪着，面色苍白，低垂着头。
灵意和爻玄作为“相关者”，也被传召而来，站在一群官员的末尾。
殿内鸦雀无声。
棠煜并未立刻发作，他指尖轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，目光平静地扫过下方众人，最终落在主监考官李阁老身上。
“李爱卿，”他开口，声音沉静，“此次科考，由你总领，诸事繁杂，辛苦了。”
李阁老连忙躬身，擦了擦眼角的汗：“老臣惶恐，为陛下分忧，乃臣之本分，不敢言辛苦。”
“嗯，”棠煜淡淡应了一声，“昨日宫宴，朕听闻一些风言风语，关乎今科状元，关乎科举清誉，朕召诸位前来，只想问一句，”他目光扫过所有监考官，“此次抡才大典，过程中，可曾发现任何异常？”
李阁老身体一僵，几乎是立刻斩钉截铁地回应：“回陛下！老臣以项上人头担保，此次科考，一切流程皆循旧例，严密非常，绝不会有人从中作梗！不知陛下从何处听信了小人谗言，莫要寒了天下士子之心啊！”
其余考官也纷纷附和：“陛下明鉴！陛下明鉴啊！”
棠煜静静地看着他们，脸上看不出喜怒：“我只是问问，你们就说我听信了小人谗言，看来这件事是真是假倒是有待商榷了。”
李阁老立马伏地，惊慌道：“陛下，臣绝无此意！”
他并未继续逼问李阁老，而是将视线转向跪在地上的陆氏父子。
“陆凡。”
陆凡猛地一抖，几乎瘫软下去，声音发颤：“臣、臣在……”
“朕看你昨日宴席之上，神色恍惚，似有不适，可是身体抱恙？”棠煜的语气甚至听起来有些温和。
陆凡却吓得魂飞魄散，只会磕巴：“谢、谢陛下关怀……臣、臣无事……”
“无事便好。”棠煜点点头，忽然道，“朕近来偶得一题，觉得颇有深意，一直想寻人探讨，今日恰巧，新科状元在此，便替朕解解惑如何？”
不等陆凡反应，他便对旁边太监示意。
太监立刻捧上早已备好的纸笔，放在陆凡面前的小案上。
“题目倒也简单，便论一论‘国策之根本’吧。”棠煜语气随意，“朕想看看状元对大祈见解，一炷香时间，想必足够了。”
陆凡的脸瞬间血色尽褪，比那上好的宣纸还要白上几分。
他握着笔的手抖得厉害，墨汁滴落在纸上，污了一大片。
陆峰在一旁急得额头青筋暴起，却又不敢出声，只能用眼神死死瞪着角落里的刘言，那目光怨毒得几乎要将他生吞活剥。
刘言感受到那目光，头垂得更低，身体微微发抖，却紧咬着牙关，一言不发。
殿内再次陷入死寂，陆凡粗重紊乱的喘息声和笔杆碰撞桌案的轻微哒哒声不断传出。
香炉里的香缓缓燃烧，时间一点点流逝。
陆凡额上的冷汗汇成珠串，不断滚落。
他其实勉强写了几个字，却又涂掉，反反复复，纸上依旧一片狼藉，不成语句。
那篇他曾经“所作”的《治国策》华彩斐然，可此刻他脑中却空空如也，只剩下无尽的恐惧。
一炷香很快燃尽。
太监上前，将那张几乎还是空白的纸呈给棠煜。
棠煜只扫了一眼，便随手放在一旁，目光抬起，缓缓扫过下方神色各异的官员。
文官们团团围上来上前查看。
良久。
一位性直的翰林学士终于忍不住，出列躬身道：“陛下！这……这便是新科状元的水平？莫说经世治国之策，便是寻常秀才作文，也不至于如此……如此不堪入目，臣斗胆直言，此次状元之位，恐怕……有蹊跷！”
他话音一落，立刻引来不少低低的附和声。
“是啊，这实在说不过去……”
“莫非真有隐情？”
“陆家小子平日文章似乎也……”
“……”
陆凡听到这话，再也支撑不住，双眼一翻，竟直接吓晕了过去。
“凡儿！”陆峰惊呼一声，扑过去扶住儿子，随即猛地抬头，对着棠煜重重磕头，声音凄惨：“陛下，陛下明鉴，犬子定是昨日受了风寒，加之今日面见天颜，紧张过度，才一时发挥失常，他绝非徒有虚名，请陛下再给他一次机会！陛下！”
他一边说，一边再次恶狠狠地瞪向刘言。
刘言依然不发一言。
官员们的议论声更大了些，怀疑、鄙夷、看热闹的目光交织在陆家父子身上。
棠煜脸上掠过一丝明显的不悦。
旁边的大太监立刻尖着嗓子高声道：“肃静！”
殿内瞬间安静下来。
就在这时，棠煜的目光却越过一众官员，落在了几乎缩到柱子后面的灵意身上。
“周夫人。”他忽然开口。
所有目光瞬间齐刷刷地聚焦到灵意身上。
官员们都愣住了，面面相觑，不明白陛下为何突然点名一个臣妇。
灵意也是一怔，随即硬着头皮出列，屈膝行礼：“臣妾在。”
“朕想听听你的看法。”棠煜问道，“你觉得，此事该如何处置？”
殿内静得可怕。
所有人都屏住了呼吸，难以置信地看着陛下，又看看那位周夫人。
这……这于礼不合啊！妇人干政，乃是大忌！陛下这是何意？
灵意感到无数道目光扎在身上。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来。
棠煜这是在试探，她都明白。
所以她不能露怯。
她回答道：“回陛下，臣妾一介妇人，本不敢妄议朝政，但陛下垂询，臣妾……臣妾便斗胆直言。”
她顿了顿：“臣妾以为，科举取士，为国选材，重才更重德，若才学不实，便是德行有亏。状元之位，天下学子楷模，关乎朝廷颜面，更关乎天下学子之心。若……若真有其事，恐难以服众。”
她抬起头，声音不大，却清晰道：“臣妾愚见，为公允起见，应撤去其状元功名，另选贤能。方能彰显陛下圣明，维护科举公正。”
棠煜接着笑道：“
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好，夫人所言，甚合朕意。”
他转回头，声音冰冷威严：“陆凡才疏学浅，德行有亏，殿前失仪，欺君罔上，即日起，革去其所有功名，永不录用，罚入牢狱六年，陆家教子无方，革去陆峰所有官职，陆氏一族，永世不得为官！”
永世不得为官。
这判决如同晴天霹雳，狠狠劈在陆峰头上，他彻底傻了，瘫在地上，如同被抽走了魂魄。
而刚刚醒来的陆凡，在听清这句话后，几乎再次晕倒，他所有的希望、所有的骄傲、家族的未来，在这一刻彻底不存在了！
“不——”他发出一声不似人声的尖叫，猛地从地上一跃而起，状若疯癫，眼睛赤红地四处扫视，最后猛地盯住刘言！
都是他，都是这个低贱的仆役！
如果不是他！如果不是他！
“是你！是你害我！！”陆凡嘶吼着，如同野兽般朝着刘言猛扑过去，双手死死地掐住了刘言的脖子！
刘言被掐得猝不及防，呼吸困难，脸涨得通红，双手徒劳地想去掰开陆凡的手，喉咙里发出痛苦的呻吟。
“放肆！”
“快拉开他！”
“保护陛下！”
“……“
旁边的侍卫慌忙冲上前，用力去拉扯状若疯魔的陆凡。
可陆凡此刻不知哪来的力气，死死掐着不放，眼睛瞪得几乎要凸出来，嘴里不停地嘶吼：“去死！你去死！”
好几名侍卫费了九牛二虎之力，才终于将陆凡强行拉开按倒在地。
陆凡即使被按着，依旧拼命挣扎，双目赤红地瞪着刘言，口中发出含糊不清的咒骂。
刘言瘫软在地，捂着脖子剧烈地咳嗽，脸上满是指痕清晰的青紫。
“拖下去。”棠煜了挥手。
侍卫立刻将陆凡和陆峰拖出了大殿。
殿内重新恢复寂静，却弥漫着极致的压抑和恐慌。
官员们个个脸色发白，大气不敢出，李阁老更是不敢说话，把头埋的低低的。
棠煜道：“刘言，你虽受人胁迫，但明知不可为而为之，亦有过错，判你入狱三年，以观后效。”
这已是天大的恩典。
刘言挣扎着爬起，重重磕头，声音沙哑哽咽：“谢……谢陛下隆恩……”
棠煜不再多言，起身拂袖而去。
大太监高喊：“退——”
官员们如蒙大赦，纷纷躬身退出，许多人离去时，仍心有余悸地瞥了一眼站在角落的灵意，目光复杂难辨。
灵意轻轻吐出一口气，感觉后背又是一层冷汗。
爻玄走到她身边，低声道：“走吧，咱们去劫狱。”
“啊？”
“时间不多了，半月之期要到了，咱们去吓唬吓唬刘言，让他快点意识到这都是假的，然后咱们离开。”
“那陆凡的生魂还抓吗？”
“从镜里出去再说吧。”
“好。”
两人随着人流默默向外走去。
经过殿门时，灵意下意识地回头望了一眼。
空旷的大殿深处，那高高在上的龙椅冰冷地矗立在阴影里，刚才那场足以颠覆许多人命运的风波，于它而言，不过是一场无足轻重的尘埃。