“别杀我，我把钱都给你们。”白日身穿夜行衣，再愚钝也能看出来者非善类。
“真把我们当贼了。老头，你这把年纪不好好颐养天年，瞎掺和什么？”
“小老儿不懂好汉在说什么。”
“装不懂吧。”蒙面人出手迅速，“喀”一声，就掰断了脖颈：“其实你活着也行，但是死了更好。”
“没问完你就杀了？又要挨骂。还收拾吗？”
“拉到草棵茂密的地方随便盖上就行，把钱财都拿上。要的就是被贼人杀害，扮得要真。”
“也没多少啊，茫凌人够抠的。这老头卖的信息只值那么点？”
“废什么话，干完活赶紧交工。”
他们策马而去。
脖子断的那位是贾书吏。他那晚潜进架阁库，私自抄录的是珑城舆图。折腾一圈，舆图没到茫凌人手上，而是被小雀生交了上去。
贾书吏并不直接联系茫凌人，他有个上家，尚满德。
尚满德本是辛苦劳作的埠头，夹在官家和客商之间，吃不饱也饿不死。两年前，随船来了个茫凌人要给他当财神——背着人运点东西，资费加倍。
行业内多少挣钱的都不明说，尚埠头也半拒半迎。合作熟识了，茫凌人提出更值钱的生意——无论是纸上的舆图、水路，还是哪家大人新添人丁这大小事，都有钱拿。
尚满德可知道他干的是怎么一行当，被抓到是要砍头的。可一来二回平安无事，胆子跟那钱包一样，肥润了不少。室人对己百依百顺，还能去泽芸楼消遣快活。
贾书吏一个老头，虽不逛青楼，但家里有个花钱的儿子，一把年纪还要为这祖宗铤而走险。尚满德之前给他办过事，有这层照面，搭起线来不费劲。
尚满德得了舆图，径直去找今儿。酣畅过后，待尚满德鼾声响起，今儿就开始翻弄他的袖袋，这是她的乐趣。给贤妻买的发簪，或是给娇儿挑的玩具。这类不起眼的小玩意，她看上眼的，摸准了客人的脾气之后，便会娇滴滴地讨要。客人也不生气，反而更添一份怜爱。吴今儿识人无数，这个人如何开心，那个人怎么拿捏，她一清二楚。
“这手绢好丑。原来是舆图，真无聊。我要这有何用？”今儿没看到有意思的，心中不悦。
忽而鼾声似崩雷，今儿受惊，忙乱去拢那衣袖。
尚满德被憋醒，见今儿手持舆图，着急去抢：“放下，别乱动！”
今儿听他厉声喝止，见他脸带愠色，也就收起娇嗔，把衣裳放下。
“今儿，改日我再给你带好东西。”尚满德意识到刚才的反应过头，把衣裳往旁推了推，一把搂过香肩。
“还以为什么稀罕物件，你自个玩去吧。”今儿扭捏着，以退为进。
“就喜欢你这娇憨劲儿。”
两张舆图，是贾书吏挑灯一笔一画绘在绢帛上。这绢帛是茫凌人提供的，轻薄透亮坚韧，覆在原图上，再使用特制油墨，不洇不渗。
“你揣着这个逛窑子？尚兄，你好大的胆子。务必一五一十地交代清楚，怎会少了一张？”尚满德也怕这宝贝见光，呵斥今儿时没检查就往袖袋一塞，到了茫凌人这儿才发现少了一张。
“先生莫慌，再找贾老兄抄录一份也不是难事。”
“这不是再抄一份的事。我们得搞明白东西落在哪了，到底是丢了还是被有心人拿了。若是事情败露，当心脑袋不保。”
“我拿了舆图就找今儿，她平时就爱翻弄个小玩意。我再去她那找找，兴许落她那了。”
“她还翻了出来？你告诉她多少事情？尚满德，尚埠头，你怎会如此儿戏！”
“先生，我什么也没说，她也不知道那是什么。”
“那可未必。听着，你再去她那找找，避着点别让她发现。再探探她的底，对此知晓多少。”他担心尚满德再秃噜嘴，“罢了，你再问得她起疑心，先去找吧。”
那张舆图掉在床幔的褶子里。也是巧了，今儿房间打扫两回都没出来。尚满德去寻，也没翻到。
茫凌人坐立不安，动了杀心，以绝后患。
“先生啊，不至于杀人。”
“你从跟我做交易的第一天就要明白，要想万无一失，除了细心还要狠心。你可不想哪日被凭空放的箭射中吧。”
眼前这位财神爷变成了索命鬼。尚满德身上直冒冷汗，他自认为还算个踏实人，辛苦挣钱养家。他悔不当初，若是不受钱财诱惑，从未与那外人搭上关系，也不至于一步一步走向泥潭，无法脱身。
“按照我说的做，她的死查不到你头上。”
他说的，就是让尚满德一切照旧，就当不知此事，该找今儿就找今儿。日常如此，才不会被发现端倪。
夜深，今儿未寝，她正掰着指头盘算何时离开泽芸楼。在风月场混迹十余年，从黄毛丫头到头牌，她的得失不是三言两语讲得完的。老鸨的压榨，客人的无礼，同行的眼红，这里从来不是怜惜温暖之地。自己盛年不在，再过几年脂粉也无法遮挡疲态。
看到下学的孩童嬉笑打闹，打心底羡慕他们。她从记事起就没有放松过，整个人紧绷成一张弓，所谓玉软花柔，温柔似水，甚至蛮横无理，都要靠表演。
“这位爷，爬窗累了吧，奴家给你捏捏放松放松。”窗帷翻出个人。今儿脱口而出，随即被自己的话逗乐了。
“笑什么？你不怕我？”来的这人见屋里是黑的，以为姑娘熟睡了，没想到来了这样一句。
今儿当然害怕，这一会才反应过来：“你别过来，我喊人了。”
“这才对嘛！”
他听声辨方位，放出毒针，今儿立马失声，“呃啊”地说不出话。
药效起了作用，今儿喉管肿胀，像被人死死掐住了脖子。她便用手抠嗓子眼，试图通点空气进去，可惜抠到反呕也没能呼吸上一口气。
他掏出火折子，观察了片刻，待到今儿彻底不动弹了才离去。
今儿死不瞑目，没想过以这样的方式离开青楼。
细作涌动，朝廷不会坐视不管，他们争斗地厉害，但也不愿凭白让异邦从中咬个洞。察室派出察子去探细作的底。还下了命令，不能惊扰到他们，不然钓不到大鱼。
察子扮成客人潜入泽芸楼，跟尚满德前后脚。欲想买通小雀生，诬陷尚满德害了吴今儿。
“大人是来自都城吧，开门就谈吴今儿之死，她可没有如此仗义朋友。但是我愿意帮你，不单是为了钱，也为了今儿姐姐。”
察子诧异这丫头如此直白：“你只需按我交待的行事，知道太多可不是什么好事。”
“我还有一样东西。”小雀生呈上舆图。
“舆图？你怎么会有这东西？”
“
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拉床幔时掉出来的。我想，今儿姐姐的死跟它有关。”
“不要胡乱猜测。再说一遍，在刑堂该说什么，不该说什么，可记住了？”
“都记住了，姐姐。”小雀生认出这位客人是女子。
“不要随便卖弄聪明，当心丢了性命。”察子本来想夸她聪慧。
县丞为人方正，出身清白，被察室委以重任，去剪断细作编织的线。
今日的监狱有些冷清。珑城举办庙会，一大半的狱卒都被支走巡防，为的是护卫各位官员，也为了县丞提审尚满德，在一间暗室。
“吴今儿不是你杀的，但是跟你有关。我说得没错吧。你想好了再说，机不可失。”
“大人，我要戴罪立功！”尚满德事无巨细讲了始终。
进了这间暗室的，就没有活着出监狱的。他的功可抵不了他的罪。
尚满德并非死于县丞之手，而是被茫凌细作故技重施，用毒针下毒，还伪造了遗书。是县丞故意给了他们机会动手。此举正遂了县丞的意，不仅切断了线，还圆了案子。
只是还有一张舆图在他们手里，可要仔细盯紧，。
“这也算一步步升级，珏城，大城市。搁茶楼拴的那几天，有匹马还跟我吹牛都城来的，还神叨叨什么皇家养的，神气的呦。咱也要去都城啦。”
“再等几日，养好了伤再去。”
付乐欢一纸书信送到樟县，给付家带来喜悦，也是为了要盘缠。
两口子合不拢嘴，他俩往上数几代都没出过樟县，更别说去都城珩一书院读书了。要不是欢儿在信里一再强调，“待女儿在都城诸事厘定，爹娘再行前赴探视”，杨翡恨不得立马出现在欢儿眼前，帮她安顿琐事。
付乐欢辞去书吏一职，又要启程了。珩一书院早已开学，错过了开学礼不说，耽误一天可要落下多少功课。马兄的伤还未痊愈，路上再出什么差池，多养个几日更稳妥。于是，她跟绿豆先行前往。
“不得不说你家大小姐命真好，顺手帮了个老头就搞到了顶级大学的入门券。哎，这算重点高中还是名牌大学？”
“类似于清华北大？反正就是很厉害。马兄，我历史不好，蒲朝是哪个朝代？唐宋元明清里也没蒲啊？”
“嘟囔的什么玩意。你大学生都不知道，我都多少年没看书了才不懂哩。兴许是专家们漏掉了这一段。好好记着点，等回去了你把蒲朝历史挖掘出来，就成大专家。对了，她俩先去都城，到时候你又被抓了怎么办？”
“小姐考虑周到。她斥巨资买了路引，有了这通行证，咱们上路就顺畅多了。”
“费那个钱？等你几天咋了？真是有钱烧的。”
“马兄，注意言辞，从根上说是为了你。小姐心眼好，没放弃你。这笔钱不知道能买好几个你了，感恩的心呢？”吉农经茶楼历练，也会耍嘴皮子。
“感恩感恩。跟着她也挺好，不愁吃喝的过一辈子，也行。人嘛，还有马，不能既要又要。”
“激将法是不是？着急了是不是？这不是要去大城市了，大城市能人多，说不定就能找到点什么。”
“来蒲朝多久了，现在还是没有任何进展。唉，我还能回去吗？”黑马耷拉着眼皮，摇头叹息。
吉农不接话茬：“马兄，这种低落心态可不利于恢复。要想早点好，还是要吃好喝好心情好。”