沈砚回到镇龙阁时，天色已经大亮。院中站满了人，贺六浑扛着战斧靠在门框上，周英腰间别着分水刺，张玄静一袭道袍手持拂尘，柳长河剑不出鞘负手而立。王五站在台阶下，手里捧着一叠文书，脸上带着笑。
“大人，都到齐了。”王五抱拳。
沈砚大步走进院中，目光扫过众人。贺六浑咧嘴一笑：“大人，北疆的雪比洛阳大多了。兄弟们早就准备好了，就等您一句话。”
周英上前一步，抱拳道：“盟主，太湖帮两百水鬼已经集结完毕，随时可以沿运河北上，切断柔然的粮道。”
张玄静拂尘一摆：“盟主，天师道二十名弟子已乘船先行，贫道明日启程。符箓阵法和丹药都准备好了，到了北疆就能布阵。”
柳长河拱手道：“华山派弟子一百人，已在城外扎营。盟主一声令下，即刻出发。”
沈砚点头，目光落在贺六浑身上。“你跟我去北疆。周英，你率水鬼沿运河北上，切断柔然粮道。张玄静，你带天师道弟子随军，布符箓阵法破天道盟邪术。柳长河，你留守洛阳，协助元明月稳住朝堂。”
柳长河一怔：“盟主，我……”
沈砚抬手打断他：“北疆战场需要的是骑兵和水军，华山剑法在城墙上施展不开。你留在洛阳，比去北疆更有用。”
柳长河沉默片刻，抱拳道：“遵命。”
元明月从书房走出来，怀中抱着昭华古琴。她换了一身素色衣裙，头发挽了个简单的髻，面容平静，眼中却藏着一丝不易察觉的担忧。她走到沈砚面前，将昭华递给他。
“带上它。琴音可安军心。”
沈砚接过古琴，收入怀中。琴身温润，还带着元明月指尖的温度。
贺六浑在旁边起哄：“大人，元姑娘这是怕您在战场上想家。”
沈砚瞪了他一眼，贺六浑连忙闭嘴。周英等人忍俊不禁，院中的气氛轻松了些。
元明月走到沈砚面前，替他整了整衣冠，又将他腰间佩剑的挂绳系紧了些。她的手指很稳，动作很慢，像是在做一件很重要的事。
“小心。”她轻声道，只有两个字，却比千言万语都重。
沈砚握住她的手，沉声道：“放心。等我回来。”
他转身，面对院中的众人，声音清晰，传入每一个人的耳中。“传令，贺六浑率五百悍卒随我北上。周英率水鬼沿运河北上，切断柔然粮道。张玄静带天师道弟子随军。柳长河留守洛阳，协助元明月稳住朝堂。王五，你留在洛阳，负责情报和联络。”
众人齐声应诺。
沈砚走到台阶下，翻身上马。贺六浑扛着战斧，跨上战马。五百悍卒列队整齐，刀枪在晨光下泛着寒光。
元明月站在台阶上，抱着空荡荡的琴囊，望着沈砚的背影。她想过跟去，但她知道，洛阳更需要她。朝堂上的士族不会放过沈砚离开的机会，谢氏的余党还在暗处蠢蠢欲动，李端那些人一定会在背后搞小动作。
她必须留下来，替他守住后方。
沈砚勒住缰绳，回头看了她一眼。四目相对，千言万语尽在不言中。他微微点头，转身，抬起手。
“出发！”
马蹄声如雷鸣，五百铁骑冲出镇龙阁，沿着洛阳城的主街疾驰而去。百姓们纷纷避让，有人认出了沈砚，高喊：“沈侯爷！沈侯爷要出征了！”
“沈侯爷，打退柔然人，替咱们报仇！”
“沈侯爷，早点回来！”
欢呼声此起彼伏，百姓们涌到街道两旁，有人挥手，有人抹泪。一个白发苍苍的老妇跪在路边，双手合十，嘴里念叨着什么。沈砚从她身边经过时，勒住马，从怀中取出一锭银子，放在老妇手中。
“老人家，回去吧。北疆的事，交给我。”
老妇抬起头，眼泪夺眶而出：“沈侯爷，我儿子在北疆当兵，您替老婆子看看他，他还活着不？”
沈砚点头：“您儿子叫什么名字？哪个营的？”
老妇颤声道：“叫赵铁柱，尔朱将军的部下。”
沈砚记下名字，翻身上马，继续前行。
贺六浑跟在他身后，低声道：“大人，赵铁柱我认识。是个好兵，上一次守城时还杀了三个柔然人。”
沈砚没有说话，只是握紧了缰绳。
出了城门，贺六浑勒住马，回头望了一眼洛阳城，咧嘴笑道：“大人，您说元姑娘现在在干嘛？”
沈砚头也不回：“站在城楼上，看着我们。”
贺六浑回头一看，果然，城楼上，一个素色衣裙的身影抱着琴囊，正望着这边。晨风吹得她的衣裙飘飘，如同一株在风中挺立的青竹。
“元姑娘是个好女人。”贺六浑叹道，“大人，您可别辜负了她。”
沈砚没有答话。
大军沿着官道向北疾驰，尘土飞扬。贺六浑骑在马上，扯着嗓子唱起北疆的曲子。调子苍凉豪迈，歌词是鲜卑语，悍卒们听不懂，却跟着哼唱，声音越来越大，越来越响。
沈砚听着那歌声，想起了尔朱焕。想起了那个在杀虎口城墙上浑身浴血、却依旧挥刀不退的身影。想起了他那句“鲜卑儿郎，何惜一死”。
他握紧剑柄，目光如铁。
身后，洛阳城越来越远，最终消失在晨雾中。前方的路，通向北方，通向杀虎口，通向二十万柔然铁骑。
沈砚回头望了一眼，心中涌起一股说不出的感慨。这是他第二次北上，上一次有尔朱焕作伴，这一次，尔朱焕在等他。
他低声喃喃：“兄弟，我来了。”
元明月站在城楼上，望着那队骑兵消失的方向，沉默良久。王五站在她身后，低声道：“元姑娘，回去吧。大人不会有事的。”
元明月摇头，指尖轻抚琴囊。琴囊里空荡荡的，昭华已经随沈砚去了北疆。
“我知道。”她轻声道，“但我想多站一会儿。”
王五不再说话，退到一旁。
远处，天边传来闷雷般的声响，不是雷声，是马蹄声。是沈砚的铁骑，正在奔向北方。
元明月闭上眼睛，耳边仿佛响起琴音。那是昭华的琴音，低沉悠远，如同北疆的风。
她轻声说：“沈砚，你一定要活着回来。”
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