“我……实在是担心太过。你本不通水性，下水不多时，我脑中便空了，再顾不得旁的，也跟着跳下去了——”
白洲言说到后来，声音渐渐低了下去。
倒不是自觉理亏，只是沈珵美那张脸沉得骇人，一双眼也逐渐变得猩红起来。
他看见沈珵美额角那根青筋，一下紧似一下地跳着。
每跳一下，便牵得他下颌越发绷紧。
他牙关咬得极死，颧下的筋肉也微微抽动起来。
连颈侧的筋脉都绷得分明。
白洲言这一生，还从未在一个人身上，见过这样满身怒意。
这一刻，他竟觉沈珵美骨子里那点狠戾，被不知名的东西给唤醒了。
他觉得自己怕是要死在这里。
自那日之后，沈珵美便再未同他说过一句话。
世人都道沈珵美爱护妹妹，因她落水而迁怒至交。
沈伯爷家二公子为护妹妹与至交决裂一事，在京中倒也传了一阵。
茶楼酒肆之间，人人都赞他兄妹情深，足为表率。
刘芙茜听了，心里竟生出几分羡慕来。
因她年幼时，也常常想着，若自己也有一个骨肉至亲的兄长，肯陪着她，护着她，该有多好。
她又想起那日在船上，沈珵美尚未说完的那番话。
每一想到那一刻，她心口便不由得乱跳。
他究竟要说什么呢？
只是直到她出嫁那日，她也终究没有听见。
现今。
“官场迎来送往那一套你玩不转，是以考上进士这么多年，依然没有谋到个一官半职。不过我已经替你想好了，有个职务，你是不二人选。旁人都不及你合适。”
沈珵美看着白洲言，一个诡谲的微笑爬上他的脸。
白洲言本能觉得他怀着鬼胎。
好像又回到了年少时，二人共读诗书至深夜，并肩躺在榻上分享心事的那段时光。
“我都说了，来这儿不是为了差事。”他硬声道。
“不妨先听听。而且，你和清晚的婚事——”
沈珵美唇边勾起一抹似笑非笑的弧度，“跟我给你安排的这个差事也有密不可分的关系。”
白洲言盯着他。
“你给我安排了什么差事？”
沈珵美轻轻抬了抬下颌。
一名侍从应声上前，将一份职册恭敬呈于白洲言面前。
“礼部仪制司新设‘士族媒使’一职，正六品，专司士族联姻说媒之事。”
沈珵美说，唇角抽动了一下，似乎是想起了一些另他不悦的事情。
白洲言傻了眼，礼部还有这个职务？
“这主要是做什么的？”他蹙着眉问。
“为名门说合姻缘、牵线搭桥。”
沈珵美冷哼了一声，“你不是向来最擅撮合姻缘，乱点鸳鸯么？如今正好人尽其才。”
他说着，眼底的笑意越发藏不住。
坐在那里，头垂下去，肩膀耸动。
白洲言盯着他，忍不住想翻白眼。
“好，好得很，倒真是合适我。”白洲言咬牙道。
沈珵美这才抬起头来，握拳在他肩上轻轻一击。
随后敛起戏谑之色，正色道：
“你虽不擅官场逢迎，但才学品性堪当大任。
礼部侍郎，秩正四品，掌皇子婚仪、国婚大典、宗室姻亲及诸礼制典章，非德才兼备者不能居此位。”
他直视白洲言，语气郑重：“我已举荐了你。此职不涉虚与委蛇，唯需持重明礼，于你再合适不过。”
略作停顿，他唇角微扬，似有深意地续道：“届时……你亲自以侍郎之身，堂堂正正操持自己与清晚的婚事，岂不更是一段佳话？”
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刘芙茜与薛枚各自回府，偏又在门前撞见。
刘芙茜只略抬了抬下巴，并不招呼，偏过脸便从她身边过去。
“你别以为二郎回来了，便有人替你撑腰了。”薛枚在她身后喊道。
刘芙茜只作不闻。
“赏菊宴的事，是你闹出来的。若最后拿不到操办之权，你自去同清晚解释赔罪！”薛枚又嚷道。
恰好沈清晚从园中穿行而过，只听见了末尾几句。
见薛枚气得那般模样，料想问她也问不出什么好话，反要招得母亲一同抱怨，便转身跟在刘芙茜身后去了。
“莫不是又落了空了？”
沈清晚面上原还带着些笑影儿，在刘芙茜对面的杌子上坐了。
待看见刘芙茜面上冷冷的神色，那笑便也挂不住。
“很不好。”刘芙茜在桌边坐下，吩咐核儿磨墨，自己铺开纸，似要写什么。
“到底出了什么事？”沈清晚看着她提笔蘸墨。
“原本已同白夫人说好了。日子也是咱们两个选的，便在下月初八。你母亲一直不言语，我们只当她是默许了。谁知后来她忽然变了脸，说了些不中听的话，将白夫人气着了。”
“然后呢？”
“白夫人话里透出，永定侯府钱家，曾有意同白家结亲。”
沈清晚手里本拿着一柄玉耳挖儿把玩，听见这话，整个人便怔住，手中动作也停在那里。
那玉耳挖儿落在地上，断作两截。
“钱家大娘子钱攸宁，二娘子钱薇宁，年纪都正当议亲。”刘芙茜道。
“大娘子明艳，二娘子伶俐。她们出身都比我显赫，年纪又比我小，况且大娘子还是四公主的知交……芙茜，若她们中有一个对洲言有意，我便一点机会也没有了……”
沈清晚苦笑着说到这里，声音渐渐低下去，眼泪扑簌簌落了下来，湿了衣襟。
刘芙茜道：“两家结亲，看的原是两人是否情意相通。便论出身，你如今是新封昭武王的妹妹，也不比她们差。况且白夫人已说了，她回绝了钱家的亲事。”
沈清晚蓦地抬头：“那为什么……我与他的婚期，还是没有定论？”
刘芙茜微微蹙眉：“你母亲说话太不留情，将白夫人气狠了。她撂下话来，除非咱们能拿下金秋赏菊宴的操办之权，将钱家压下去，否则……”
“否则这门亲事便作罢了？白洲言便会娶钱家娘子？”
沈清晚呆坐了片刻，忽然掩面哭着去了。
刘芙茜想将纸铺平，可心里烦乱，那纸也似同她作对，铺来铺去，总有褶痕。
赏菊宴一年一回。
依礼部旧例，每逢宴前，例有一段陈请之期。
凡有资格的勋贵官宦之家，皆可向礼部呈明愿意操办
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只是这话说得好听，实则不过走个过场。
三十多年来，赏菊宴始终由钱家一手操办，从未易主。
百年永定侯钱家，名头虽响，族中却并无男子掌握实权，家底不算丰厚。
只怕正指望着这一年一度的赏菊宴，既捞些实际好处，又挣几分声望。
一旦失掉一次主办之权，往后便再难挽回。
他们绝不可能轻易放手。
对手实力虽不算强，可这是他们的命脉所在，绝无可能拱手相让！
圣上虽已下旨封沈珵美为昭武王，但正式的册封大典尚未举行，依礼制，沈家眼下仍只是侯爵之位，与钱家地位相当。
钱家是百年世族，沈家却是新晋贵胄，资历声望皆难以比拟。
沈珵美刚刚回京，所谓树大招风，不知多少人正暗中盯着，想寻他的错处！
这一点，刘芙茜根本不必细想就能明白。
更何况沈家早年便在朝中无人扶持，早已门庭冷落，衰败不堪。
沈珵美说到底是孤身一人，全凭军功挣得这个爵位。
拿什么去跟那些盘根错节，互为姻亲的世族大家相争？他们同气连枝，一鼻孔出气。
难。难啊。
刘芙茜手中握着笔，原是要写赏菊宴的陈请书，可握了半日，纸上只落下几点墨痕。
井底引银瓶，银瓶欲上丝绳绝。
石上磨玉簪，玉簪欲成中间折！
她心中想着，不觉便落笔写了出来。定睛一看，才知自己写了什么，又猛然想起四年前沈珵美的不告而别。
瓶沉簪折知奈何？似妾今朝与君别。
贼老天。
难道这世上的有情人，竟都不能成眷属么？
她怔怔望着那两行诗，眼中渐渐蒙了水意。
“瓶沉簪折知奈何？似妾今朝与君别……”
她低声念着，一遍又一遍。
一颗泪忽然落了下来，顺着她脸颊滑过，留下一道湿痕。
有了这一颗，后面的泪便再止不住，只无声地簌簌落下。
刘芙茜猛地攥紧那张纸，狠狠将它揉成一团。
泪珠一颗一颗砸在皱纸上，晕开一片深色水痕。
核儿吓得怔住了。
这四年里，她从未见过刘芙茜这般失态。
只见她将脸深深埋在臂弯里，叫人看不见她哭，也听不见她哭声，只见两肩颤得厉害。
“核儿，我要喝酒。去温一壶惠泉酒来。”刘芙茜闷闷的声音，从臂弯里传出来。
“再要一碟才炸好的馓子，多撒些糖霜。松瓤鹅油卷、藕粉桂糖糕也都要双份。若有新炸的巧果，也拣一碟来。”
封赏的圣旨下来时，刘芙茜已喝了半壶酒，却还不曾醉。
她仪态周全地跪下接旨，举止从容，端庄得挑不出半分错处。
末了，还不忘示意核儿封一份厚厚的赏银，打点传旨之人。
圣上又给她加封了。
加了尊号，又将王府规制再扩三成。
这样隆重的恩典……
是给她的吗？
她不知道。
若果真是给她的，四年前，他为什么要走呢？
又为什么，偏偏要在佟婉容大婚那一日走呢？