朱由检把锦衣卫换血的事交给骆养性后，转头去了紫禁城西侧一座不起眼的院落。这里原本存放杂物，如今划给了宋应星做火药研究。
院落四周布满了锦衣卫，明岗暗哨，戒备森严。这里是整个紫禁城最危险的地方之一，一旦发生意外，后果不堪设想。
朱由检站在院落中央，看着面前的工匠们忙忙碌碌。
"宋爱卿，进展如何？"
宋应星今年三十五岁，身材瘦削，面容清癯。他是徐光启的学生，对西方科技颇有研究。这些年来，他一直在研究火药和火器，颇有心得。
"回陛下，初步的配方已经试验出来了。"
宋应星的眼中闪着兴奋的光芒。
"效果如何？"
"比现在的火药，威力提升了至少三成。"
"三成？"
朱由检的眼睛一亮。
三成的威力提升，在战场上可是了不得的优势。
"具体说说。"
"是。"
宋应星取过一块黑乎乎的东西，小心翼翼地放在桌上。
"陛下请看，这是传统的火药配方。硝石、硫磺、木炭，比例大约是七十五比十比十五。"
"但臣按照陛下的指点，改进了配方。新的配方是：硝石七十八，硫磺十二，木炭十。"
"这样一来，火药的威力提升了，但稳定性也更好。不容易受潮，也不容易自燃。"
朱由检点点头。
他虽然不懂化学，但他知道，这个配方的改变，是革命性的。
火药这东西，最重要的就是配比。差之毫厘，谬以千里。配比好了，威力巨大；配比不好，就是一堆废物。
"除了配方，还有别的改进吗？"
"有。"宋应星的眼中闪过一丝兴奋，"臣还改进了研磨工艺。"
"传统火药是用石磨研磨，颗粒粗细不均。臣让人用水磨，研磨出来的火药颗粒均匀，燃烧更加充分。"
"另外，臣还尝试在火药中加入了一些其他成分，比如铝粉和镁粉。这样可以让火药燃烧得更快，威力更大。"
"不过，这些成分比较稀有，暂时还无法大规模生产。"
朱由检沉吟片刻。
"铝粉和镁粉……朕知道这两种东西。"
"陛下也知道？"
"朕在一本书上看到过。"朱由检含糊道，"这两种东西，确实是好东西。但朕目前还没有找到大规模生产的方法。"
他当然不能告诉宋应星，这些东西他是在化学课本上学到的。
"不过，这两种东西以后再说。眼下最重要的，是先把新配方推广下去。"
"臣明白。"
宋应星躬身领命。
参观完火药作坊，朱由检又去看了工匠们制作火器的过程。
几个工匠正在赶制一种新型的火炮。
"这是什么？"
"回陛下，这是按照徐大人的图纸制作的。"一个工匠答道，"名叫''红夷大炮''。"
"红夷大炮？"
朱由检的眼睛微微眯起。
红夷大炮是明朝从荷兰人那里引进的一种火炮，威力巨大，射程极远。当年袁崇焕就是用红夷大炮守住了宁远城，打败了努尔哈赤。那一战，努尔哈赤被红夷大炮击中，身负重伤，不久后就病死了。
"效果如何？"
"威力很大。"工匠答道，"比咱们现有的弗朗机炮强多了。但也有缺点。"
"什么缺点？"
"太重。"工匠叹了口气，"一门炮需要二十多头牛才能拉动。而且操作复杂，需要十几个人才能操作一门。"
"太重……"
朱由检沉吟片刻。
机动性差，是红夷大炮最大的问题。在平原上，这种炮很难快速转移，很容易被敌人的骑兵突袭。
"朕知道了。你们继续改进，尽量减轻重量。"
"是。"
工匠们躬身领命。
从火药作坊出来，朱由检又去了铁匠铺。
铁匠铺里，炉火熊熊，热浪滚滚。
工匠们正在打制一种新型的刀剑。
"这是什么刀？"
"回陛下，这是按照陛下的图纸打制的陌刀。"
陌刀。
朱由检的眼中闪过一丝光芒。
陌刀是唐代的一种长刀，刀身长约三米，重约十五斤。挥舞起来，可以人马俱碎。
"效果如何？"
"威力很大。"铁匠答道，"但也非常重。一个士兵很难长时间挥舞。"
"朕知道。"
朱由检点点头。
陌刀不适合所有士兵。但朕需要组建一支陌刀队，用于对付骑兵。
"对付骑兵？"
"对。"朱由检的目光幽深，"朕听说明年，后金可能会南侵。朕需要提前做好准备。"
"后金？"
铁匠们面面相觑。
他们不知道后金的事情，但既然陛下说了，那肯定是真的。
"陛下英明。"
工匠们躬身道。
傍晚时分，朱由检回到乾清宫。
王承恩已经备好了热水和饭菜。
"万岁爷，今天累了一天，早点休息吧。"
"不急。"
朱由检坐在椅子上，接过一杯热茶。
"今天看了火药，看了红夷大炮，看了陌刀。朕在想一件事。"
"什么事？"
"朕的军队，到底应该怎么打仗。"
王承恩一愣。
"万岁爷的意思是……"
"传统的大明军队，靠的是人多。人数多，就能取胜。但实际上，这种战法问题很大。"
朱由检的目光幽深。
"人多，但士气低落。将领贪墨，士兵哗变。这样的军队，怎么能打胜仗？"
"所以，朕需要改变。"
"朕不需要十万大军。朕需要一支精兵。"
"三千精兵，足矣。"
"三千？"
王承恩有些不解。
"三千人，怎么能打得过十万？"
"质胜于量。"
朱由检站起身来，走到窗前。
窗外，夜色已深。紫禁城里灯火通明，像是一头沉睡的巨兽。
"三千精兵，配上最好的火器，最锋利的刀剑，最严明的军纪。这样的军队，可以击败十倍的敌人。"
"而且，朕的火药改良成功之后，火器的威力会大大提升。配上红夷大炮和朕的燧发枪，朕的军队将所向披靡。"
"万岁爷英明。"
王承恩心悦诚服。
几天之后，宋应星急匆匆地来求见。
"陛下，大事不好！"
朱由检正在批阅奏折，听到声音，抬起头来。
"怎么了？"
"火药作坊……着火了！"
朱由检的脸色一变。
"伤亡如何？"
"烧伤了三个人。"宋应星的脸色苍白，"幸好火药没有大规模爆炸，否则后果不堪设想。"
"查出原因了吗？"
"查出来了。"宋应星迟疑了一下，"是……是有人故意纵火。"
"谁？"
"工部的一个人。"宋应星压低声音，"据他交代，是有人指使他这么做的。"
"谁指使的？"
"他不肯说。"宋应星道，"但他临死之前说了一句话……"
"什么话？"
"他说：''红夷大炮虽好，但有人不想让大明拥有它。''"
朱由检沉默了。
他忽然笑了。
"有意思。"
"看来，朕的改革触动了一些人的利益。"
"他们不想让大明强大起来。"
他的目光幽深。
"但他们越是这样，朕就越要往前走。"
"火药作坊，必须重建。"
"而且，要建得更大、更好。"
"让他们看看，朕的决心。"
宋应星看着朱由检坚毅的目光，心中涌起一股莫名的感动。
"陛下，臣一定不负所托。"
"嗯。"
朱由检点点头。
"朕会派锦衣卫保护火药作坊。以后再有人敢纵火，杀无赦。"
"还有，继续研究火药配方。朕相信你。"
宋应星躬身退下。
朱由检独自站在乾清宫里，望着窗外的夜空。
火药是朕的第一步。
等火药改良成功，朕就要开始制造燧发枪。
到那时，朕的军队将所向披靡。
火药作坊重建完成后，比之前更加宏大。
新的作坊占地十亩，分为原料区、生产区、试验区和仓储区四个部分。
每个区域都有专人负责，互不干扰。
作坊四周，还有锦衣卫日夜巡逻，确保安全。
"这次，谁也别想再搞破坏。"
朱由检冷冷地说道。
"是。"
骆养性躬身领命。
新配方的火药，很快试验成功。
宋应星将试验结果禀报给朱由检。
"陛下，新配方的火药，威力比旧配方提升了四成。"
"四成？"
朱由检的眼睛一亮。
"比之前说的三成还多了一成。"
"是。"宋应星兴奋道，"臣在试验中发现，只要稍微调整一下配比，威力就能提升不少。"
"另外，臣还改进了引火装置，让火药燃烧得更加充分。"
"好。"
朱由检站起身来。
"走，带朕去看看。"
试验场上，工匠们正在进行实弹演示。
一声巨响，一门红夷大炮喷出浓烟。
炮弹呼啸而出，准确地击中了几百步外的靶标。
靶标被炸得粉碎。
"威力如何？"朱由检问道。
"比旧火药提升了至少四成。"宋应星禀报道，"如果配合新式火枪，威力还能再提升两成。"
"两成……"
朱由检沉吟片刻。
两成的威力提升，听起来不多。但在战场上，这两成可能就是胜负的关键。
"继续改进。"他下令道，"朕要在三年内，让大明的火器领先全世界。"
"是！"
宋应星躬身领命。
离开试验场，朱由检又去了铁匠铺。
陌刀的打制工作也在顺利进行。
工匠们按照朱由检的图纸，成功打造出了第一批陌刀。
"陛下请看。"
工匠首领将一把陌刀呈上来。
朱由检接过陌刀，掂了掂分量。
"不错。"
陌刀大约三米长，重约十五斤。刀身宽厚，刀刃锋利。
挥舞起来，虎虎生风。
"能砍穿铠甲吗？"朱由检问道。
"能。"工匠首领自信道，"臣试验过，这种陌刀可以一刀砍断骑兵的盔甲。"
"好。"
朱由检点点头。
"继续生产。朕需要三千把陌刀，装备一支陌刀队。"
"是。"
工匠们领命而去。
回到乾清宫，朱由检召见了孙传庭。
孙传庭今年三十五岁，是兵部侍郎。他出身将门世家，武艺高强，深谙兵法。
"朕有一件事要交给你。"
朱由检开门见山。
"陛下请说。"
"朕要组建一支新军。"
朱由检的目光幽深。
"三千精兵，配上火枪、火炮和陌刀。"
"这支军队，由你统领。"
孙传庭一愣，随即躬身道："臣定不负陛下所托！"
"好。"
朱由检点点头。
"朕给你三个月的时间，招募和训练士兵。三个月后，朕要看到这支军队的雏形。"
"是！"
孙传庭领命而去。
然而，事情并没有朱由检想的那么顺利。
火药作坊虽然重建完成了，但工匠们却遇到了新的问题。
"陛下，臣有一个担忧。"
宋应星躬身禀报。
"说。"
"新配方的火药虽然威力提升了，但生产速度跟不上。"宋应星皱着眉头，"现在作坊里每天只能生产三百斤火药，根本不够用。"
"三百斤？"
朱由检的眉头皱了起来。
三百斤火药，听起来不少。但在战场上，一门红夷大炮一次发射就要消耗几十斤火药。三百斤火药，最多够几门大炮发射几次。
"为什么生产速度跟不上？"
"原因有几个。"宋应星一项一项列举，"首先是原料问题。优质的硝石越来越难买到，价格也越来越贵。其次是人力问题。熟练的火药工匠太少，培养新人需要时间。最后是安全问题。火药作坊太危险，没人愿意来。"
朱由检沉默了。
这些问题，他早就预料到了。
火药生产不是一朝一夕的事情，需要长期的积累和投入。
"原料的事，朕来解决。"他开口道，"朕会让户部拨款，派人去各地采购硝石。"
"多谢陛下。"
"人力的事情，你来想办法。"朱由检继续道，"提高工匠的待遇，重金招募有经验的火药工匠。"
"臣明白。"
"安全问题，朕也会安排。"朱由检的目光幽深，"锦衣卫会加强火药作坊的警戒。再有人敢纵火，杀无赦。"
"多谢陛下！"
宋应星感激涕零。
"还有一件事。"朱由检忽然道。
"陛下请说。"
"朕想建一座更大的火药作坊。"
"更大的？"宋应星一愣，"陛下想建多大？"
"比现在大十倍。"
宋应星倒吸一口凉气。
比现在大十倍，那岂不是要占地百亩？
"这么大的作坊，需要的资金和人力……"
"朕会想办法。"朱由检打断他，"朕计算过了。只要火药改良成功，威力提升四成。配上红夷大炮和燧发枪，朕的军队将所向披靡。"
"到那时，打一场胜仗的缴获，足够建十座这样的作坊。"
宋应星恍然大悟。
陛下的算盘，比他想象的要精明得多。
"陛下英明。"
接下来的一段时间，火药作坊日夜不停地运转。
朱由检下令从户部拨款，派人在各地采购硝石。
同时，提高工匠的待遇，重金招募有经验的火药工匠。
锦衣卫日夜巡逻，确保火药作坊的安全。
在多方努力下，火药作坊的生产速度终于提了上来。
从最初的三百斤，提高到了五百斤，又从五百斤提高到了八百斤。
到四月底，火药作坊每天已经能够生产一千斤火药。
这个数字，虽然还远不够用，但已经能够支撑起一场中等规模的战役了。
"陛下，新配方的火药，库存已经充足了。"
宋应星禀报。
"好。"
朱由检点点头。
"火药的问题解决了。接下来，是燧发枪的问题。"
"燧发枪？"宋应星一愣，"陛下想造燧发枪？"
"对。"朱由检的目光幽深，"朕在一本书上看到过燧发枪的图纸。这种枪比现有的火绳枪更加先进，发射速度更快，精度更高。"
"如果能造出燧发枪，配合改良火药，朕的军队将所向披靡。"
宋应星的眼中闪过一丝兴奋。
燧发枪，他也有所耳闻。
据说是欧洲人发明的一种新型火枪，比大明现有的火绳枪要先进得多。
"陛下，臣愿意一试！"
"好。"朱由检点点头，"朕给你三个月的时间。三个月后，朕要看燧发枪的样品。"
"是！"
宋应星领命而去。
朱由检独自站在窗前，望着窗外的天空。
火药改良成功了。
接下来是燧发枪。
然后是红夷大炮。
然后是陌刀。
然后是三千精兵。
朕的军队，将是天下第一。
谁敢挡朕的路，朕就让他灰飞烟灭。