“孩子今天早上吃了两个。”老桑妮说，声音还是沙哑的，但比三天前多了一点什么。“吃完问我，那个黑头发的姐姐还来不来。我说她要走了，往北走。孩子说，北边不好。我说，嗯。她说，那她为什么还要去。我说——”她停住了，手在围裙上擦了擦，围裙是干净的，没有面粉也没有油渍。“我说，因为有人要去。”
格蕾塔接过布袋放进鞍袋里，和老桑妮给的干草药放在一起。“信到了之后，不管哨站那边怎么样，你带着孩子往南走。走到水变好的地方。”
老桑妮点头，点了几下，然后转身走了。步子还是碎而慢，布鞋底磨得很薄，但走过巷口的时候她直了一下腰。
海瑟没有来送。她的门关着，窗户也关着。但窗纸上映着一点光——大白天她点了一盏法术灯。冷白色的光从窗纸透出来，在灰白色的天光里几乎看不出颜色，但玛丽玛丽看到了。那盏灯亮着，说明海瑟在里面，在做事。至于做什么，她不打算让别人知道。
四个人骑上马。流栖灯的白马今天精神比前几天好，出镇子的时候步子轻快，马鬃的小辫子在风里晃着。她骑在上面已经不怎么僵了，手握着缰绳的力度比三天前轻了一半。艾莉西亚的灰马也不再和她较劲，耳朵朝前竖着，步子稳当。格蕾塔的枣红马走在最后，蹄子踩在土路上扬起一小团一小团的灰。玛丽玛丽的黑马在最前面，铁灰色的皮毛在晨光里泛着暗蓝。
出绿溪镇往北，田地越来越少，荒地越来越多。那些荒地和山南边的不同，那是没被开垦过的砾石地，地面上铺着大大小小的碎石，石头缝里长着硬秆的野草，草叶上覆着灰白色粉末。马蹄踩在碎石上发出咔嚓咔嚓的声响，石头在蹄下滚动，马匹走得很小心。
走了约莫两个时辰，官道开始抬升。路面从碎石变成石质路基，是人工开凿的——山壁上留着凿痕，每隔一段距离有凿出来用于排水的浅沟。凿痕很旧了，边缘被风雨磨圆，石面上覆着薄薄一层灰白。这条路修了很多年了，修它的人大概已经不在了。但路还在，被无数马蹄和人脚踩过，石头表面磨出光滑的凹陷。
流栖灯骑在马上，伸手摸了一下山壁上的凿痕。指尖触到粗粝的石面和覆在上面的粉末，粉末沾在指腹上，灰白色的。她把手收回来在裤子上蹭了蹭，粉末蹭掉了，指腹上留着石面带来的凉意。
“这条路是谁修的。”
“上古时期。”玛丽玛丽的声音从前面传来，被山壁反射回来带着一点回音。“封印建成之后，需要一条从帝都通往北境的路。当时的皇帝下令开山修路。修了多久，动用了多少人，没有记录留下来。”
“为什么没有记录。”
“因为不需要。修路是为了让驻守封印的法师能得到补给，是一条功能性的路。功能性的东西，用就行了，不需要记住。”
流栖灯把手放在缰绳上没有再接话。山壁上的凿痕在身侧缓缓后退，一道一道，深浅不一。每一道都是一个人挥着凿子砸下去留下的。那些人没有名字，没有记录，她们砸出来的路被人走了几百年，走到石头表面磨出光滑的凹陷。
午后来到歇马点。
歇马点嵌在山腰一处开凿出的平台上。石头房子还在，木梁覆瓦的顶子塌了半边——不木梁年久腐朽，承受不住瓦片的重力从中间断开了。塌下来的瓦片堆在房子半边，碎成大大小小的碎片，缝隙里长出枯黄的草。没塌的那半边门框还立着，门板倒在门框里面，被雨水泡过又被太阳晒干，木板翘曲变形裂开几道宽缝。
房子后面是一口井。石砌的井台，井口盖着木板，木板上压着石头——和海瑟在绿溪镇做的一样。但这里的木板上落了厚厚一层灰，压-在上面的石头也被灰覆满了。很久没有人来过了。
格蕾塔下马搬开石头掀开木板。井还在。她拿起井绳——绳子还挂在井边的木桩上，绳头系着一只木桶——把桶放下去。井绳在手里放了很长一段才触到水面。桶沉下去，提上来。水在桶里晃荡，颜色比绿溪镇公井的水深，是明显的黄褐色。铁锈气从桶口升上来，比绿溪镇任何一口井都重。
艾莉西亚取出符纸浸进水里。符纸边缘开始变色——淡黄，橙黄，橙色，橙红。停在橙红。
“六级。”她把符纸拎出来，湿的符纸在风里很快干了，边缘卷起来。“歇马点的井水，六级。”
绿溪镇的井水是四级，已经让孩子身上起疹子。六级的水，喝了会怎样。格蕾塔把桶里的水倒掉，桶放回井边，木板盖回去，石头压好。她做这些动作不快，但每一下都做到位了。
“六级的水，烧开了也不能喝。”她把井绳挂回木桩上。“直接接触皮肤会引起灼伤，魔力会对皮肤表层组织的破坏。”
“如果马喝了。”流栖灯看着马厩的位置——石头房子旁边有一排同样塌了半边的马棚，棚柱歪斜，棚顶的瓦片碎了一地。
“马比人扛得住。但也不能长期喝。”格蕾塔走到马棚边检查了食槽和水槽。食槽是干的，水槽底裂了一道缝，积着干涸的泥垢。这里已经很久没有马匹停留过了。
玛丽玛丽站在歇马点的平台上往北看。山路在前面拐过一个弯，被山壁挡住了视线。但从这里已经能感觉到北边天空的不同——灰黄-色的天际线不再是一条线，而是占据了小半个天空的厚实色层，从地平线往上颜色逐渐变淡，融入正常的蓝色里。像一滴墨水落进清水，还没有扩散均匀。
“天黑之前要走完这段山路。”她转身走回来。“歇马点不能过夜。没有能喝的水，房顶塌了，马棚撑不住风雨。”
四个人重新上马。离开歇马点的时候流栖灯回头看了一眼
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那口井。石砌的井台，压着石头的木板，挂在木桩上的井绳。三年前海瑟来过这里，测了水质，在记录本上写下“甘”。三年后井水六级，井绳还在，木桶还在，但已经没有人能从这口井里打出能喝的水了。
塌方路段在歇马点以北三里处。山体滑坡把半面山坡滑下来堆在路上，泥土和碎石混在一起堵塞了官道。后来有人清理过——她们把塌方体中间挖出一条仅容一马通过的便道。便道狭窄，一边是碎石堆成的斜坡，一边是没有护栏的陡崖。路面是踩实的泥土，半个月没下雨，泥土干硬，马蹄踩上去不打滑。但如果下雨，这段路就是泥沟。
玛丽玛丽在便道口勒住马。“一个一个过。我先过去，然后流栖灯，然后艾莉西亚，格蕾塔最后。过的时候看路，不要看崖下面。”
她策马走进便道。黑马的蹄子踩在干硬的泥路上，每一步都很稳。它走过比这更险的路——驿马被分配到边境路线之前都要经过山地训练，走山路是本能。碎石堆成的斜坡在左手边，碎石缝隙里长出的野草擦过玛丽玛丽的左腿。右手边是陡崖，崖下的山谷深不见底，谷底有水流的声音传上来，很小，被距离拉细了。
黑马走完便道，蹄子踏上对面完好的官道时打了一个响鼻。玛丽玛丽勒住马回头。流栖灯的白马已经走进便道了。白马的头低着，鼻子几乎贴着地面在闻路，它专注，它一步一步踩在黑马刚踩过的蹄印上，蹄子落下去的位置分毫不差。流栖灯骑在马上，两手握着缰绳，指节没有攥白。她没有看崖下，看着白马的耳朵。
白马走出便道。流栖灯呼出一口气，在马脖子上轻轻拍了两下。白马甩了甩鬃毛，小辫子晃起来。
艾莉西亚的灰马走进便道。灰马腿长，走窄路是天生的。它没有像白马那样低头闻路，而是昂着头，眼睛看着前方，步子轻而准。艾莉西亚骑在马上，脸色正常，嘴唇抿着，她在集中注意力。她的人和她的马一样，遇到需要专注的事情时反而不紧张了。
灰马走出便道。
格蕾塔的枣红马最后。枣红马体格最大，便道的宽度对它来说刚刚够。它的步子慢，每一步都踩实了才迈下一步。碎石在它的蹄子下偶尔滚落陡崖，发出越来越远的碰撞声最后消失。它走完便道的时候，格蕾塔伸手在它脖子上摸了一下。马耳朵朝后转了转，听到主人手的动静，然后朝前转回去。
四匹马都过来了。玛丽玛丽策马继续往前走。身后的马蹄声重新响起，和之前一样的节奏——流栖灯的轻，艾莉西亚的准，格蕾塔的稳。
傍晚她们走到山路北段一处较为开阔的弯道。弯道内-侧是山壁，外侧有一小片平整的空地，空地边缘长着几棵歪斜的松树。松树的针叶是灰绿色的，覆着粉末，但还活着——松树比庄稼扛得住。空地够大，能扎营。玛丽玛丽下了马。