艾莉西亚走进来，拿饼，掰碎，她的手不太听使唤，饼屑掉了一地，她低头看了看，没管，倒了水，端着碗坐下来，吃了一口，眉头皱了一下，然后继续吃。
玛丽玛丽看着她，十六岁，天才法师，除了施法什么都不会，包括系扣子，包括掰饼。
但她坐在灶房里，端着碗，吃泡饼，眉头皱着，没有抱怨。
吃完早饭，四个人把各自的背包最后检查了一遍，玛丽玛丽把干粮包裹分成四份，每人背一份，炊具还是流栖灯背着，法术材料在艾莉西亚那里，医疗用品在格蕾塔那里，地图和钱在玛丽玛丽身上。
“出发之前。”玛丽玛丽说，“我说一下今天的路线。”
她把地图摊开在桌上，三个人围过来。
“出城南门，沿着官道往北，今天的路程不长，走四个时辰左右，中间休息一次，天黑前到第一个宿头，是一个叫石桥村的地方，村子不大，有驿站，能补给水。”
她指着地图上的标记，手指从帝都移到石桥村，一条细细的线。
“路上注意什么。”流栖灯问。
“官道安全，但出城之后人越来越少，保持队形，我在前面，格蕾塔在后面，流栖灯和艾莉西亚走中间。”
“为什么我在中间。”艾莉西亚问。
“因为你的法术攻击范围最远，中间是最好的施法位置，前后都能照应到。”
艾莉西亚想了想，点头。
玛丽玛丽把地图收起来，放进外衣内-侧口袋里，“走吧。”
四个人走出驿站。
天已经全亮了，城南的街上，早市已经开始了，卖菜的，卖布的，卖早点的，人声嘈杂，空气里有烟火气和食物的味道，她们穿过人群，往南门走。
流栖灯走在玛丽玛丽旁边，眼睛又在看两边的房子和人，这次不只是看，她开始在嘴里小声念叨什么，玛丽玛丽侧耳听了一下。
“卖菜的摊子在左边，右边是铁匠铺，过了铁匠铺有一个岔路口，左边通往……”
她在记路。
玛丽玛丽没打断她，让她记，在野外，记路的能力和施法能力一样重要。
走出南门，官道在眼前展开。
土路，被车马压得很实，路两边是田地，秋收已经过了，田里只剩庄稼茬子，远处的村庄冒着炊烟，天空很高，很蓝，云在很高很远的地方慢慢移动。
玛丽玛丽走在最前面。
背包在肩上，脚下是往北的路，身后是三个人的脚步声，流栖灯的轻，艾莉西亚的拖，格蕾塔的稳。
她走着。
脑子里没有想什么，没有想第九十九次出师，没有想莎莉莎莉，没有想三皇子，没有想北边什么都不长了的土地。
只是走着。
一步，一步，一步。
往北，
走了一个时辰左右，官道两边的人家越来越少，田地变成了荒地，荒地变成了矮灌木，路还是实的，车马印子少了，走在上面，脚下的土有点松。
玛丽玛丽停下来，回头看了一眼。
三个人跟在后面，流栖灯的步子还很稳，艾莉西亚有点喘，格蕾塔还是那个速度，不快不慢。
“休息一下。”玛丽玛丽说。
四个人在路边找了几块石头坐下来，玛丽玛丽把水囊递给艾莉西亚，艾莉西亚接过去，仰头喝了几口，水从嘴角流下来，她用手背擦了，然后递给旁边的流栖灯。
流栖灯喝了一口，递给格蕾塔，格蕾塔喝了一口，递给玛丽玛丽。
玛丽玛丽接过水囊，喝了一口，塞好盖子。
“还有多远。”艾莉西亚问。
“走了不到一半。”玛丽玛丽说，“照这个速度，下午能到。”
艾莉西亚点点头，她靠在一块大石头上，仰头看天，看了一会儿。
“这里的天空和伯爵领不一样。”
“哪里不一样。”
“伯爵领的天低一些，可能是因为山多。”她说，“帝都的天很高，这里的天更高。”
玛丽玛丽没接话，她站起来，走到路边的高处，往北看。
官道在前面拐了个弯，被一片矮林子挡住了视线，看不到更远的地方，但她注意到一件事。
天空的颜色往北的方向，天际线的颜色不是纯蓝的，有一层很淡很淡的灰，淡到如果不是盯着看，根本看不出来，但玛丽玛丽盯着看了，她看到那层灰。
不是云，不是雾，是别的东西。
走回去，拿起背包。
“继续走。”
四个人站起来，重新上路。
玛丽玛丽走在前面，脚步比刚才快了一点，不是刻意的，是她想在天黑前到达石桥村，想在到达之前多走一些路，想离那层灰更近一点，看清楚它到底是什么。
身后的脚步声跟着。
流栖灯的轻，艾莉西亚的拖，格蕾塔的稳。
一步一步，往北，往那层灰的方向。
下午的时候，她们拐过了那片矮林子。
官道在前面变得开阔，视野一下子拉远了，能看到很远的地方，远处的山，远处的平地，还有远处天际线上那层灰。
现在不是淡灰了，是灰黄-色的，像有人在天边抹了一笔脏色，流栖灯停下来，看着那边。
“那是什么。”
玛丽玛丽站在她旁边，看着那层灰黄-色。
“污染。”她说，“魔力污染。”
她说出来了。
艾莉西亚也停下来，站在她们后面，格蕾塔走上来，四个人站在官道上，看着北边的天际线。
那个切药妇人说的话是真的，北边什么都不长了，水也不能喝，污染区在扩散，她们走了不到一天，就能看到它的边缘了。
流栖灯看着那层灰黄-色，看了一会儿，然后把背包的带子往上提了提。
“走吧。”
她先迈出了步子，然后是艾莉西亚，她抱着法术材料包裹，跟上去，格蕾塔看了玛丽玛丽一眼，点了个头，也迈出了步子，玛丽玛丽站在原处，看着三个人的背影，流栖灯
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的步子还是很轻，但比早上快了一点，艾莉西亚不再拖延了，格蕾塔还是那个速度，不快不慢。
……
勇者小队的资金是内务处直接拨付的。玛丽玛丽在出发前一天拿到了钱。
送钱来的是内务处一个叫罗莎琳德的年轻官员，面相和善，说话时习惯看着对方的眼睛。她抱着一只木匣子走进玛丽玛丽的房间，把匣子放在桌上打开——金币和银币码得整整齐齐，上面压着一卷盖了内务处印章的拨款文书。罗莎琳德把文书摊开，指着末尾的数字说：“这是第一笔，后续会通过各地驿站汇兑。陛下亲自过问过，预算很宽裕。”她说这话时带着一种让人安心的笃定，仿佛在说一件已经安排得妥妥当当的事。
玛丽玛丽扫了一眼数字。她在宫廷待了十一年，对各项开支的额度心里有数。这笔钱的数目够一支标准配置的冒险者队伍舒舒服服走上半年，包括沿途雇佣向导、购买补给和应付各种意外开销。皇帝确实重视这支勇者小队——至少重视到愿意花这笔钱。
她把文书收好，在接收单上签了字。罗莎琳德收起签单，又从怀里摸出一个灰蓝色缎面的布袋放在桌上。“首席法师另外给的，”她压低声音，“是她自己的，让我转交给你。”
玛丽玛丽看着那个布袋。缎面上有极细的银线暗纹，系着银灰色的绳子。她认得这种布袋——母亲工房抽屉里常备着，用来装一些零散的金币或者珍贵的法术材料。她没打开，拿起来放进背包最里层。罗莎琳德行了个礼走了，脚步声在走廊里渐渐消失。
房间里安静下来。玛丽玛丽坐在桌边，把木匣子里的钱分成几份：一份贴身带，一份放进背包底层，一份零散银币放在外衣口袋里日常用。她分的时侯脑子里自动算了一笔账——四个人的吃住、马匹的草料、法术材料的补充、意外开支。算完之后还剩不少。她把剩下的金币单独装好，打算在沿途大城镇换成小额银币。
分完钱，她伸手进背包最里层摸出那个灰蓝色布袋。绳子抽开，金币倒出来，二十枚足金，在桌面上摞成一小堆。布袋里还有一张折得很小的纸条。
她展开纸条。莎莉莎莉的字迹。
“北境沿途驿站名录。红圈标注者可靠。其余酌情。”
没了。
玛丽玛丽把纸条翻过来，背面空白。翻回去，就这两行字。字迹工整，没有涂抹。她把金币收回布袋，纸条折好夹进地图里，地图放进外衣内-侧口袋，贴着心口。
出发那天早上她背着包走出法术塔，在塔底大厅遇到了罗莎琳德。罗莎琳德正抱着一摞文书往里走，看到她立刻停下来。“玛丽玛丽女士，一路顺利。”她腾出一只手比了个方向，“驿站那边我已经打过招呼了，你们过去直接提马匹和补给，都备好了。”
“马匹？”
“四匹驿马。鞍具和鞍袋都配齐了。草料也备了。”罗莎琳德顿了顿，脸上露-出一种斟酌过措辞的表情，“勇者不会骑马，我们安排了最温顺的一匹。神殿那位牧师会骑。维斯特家的少姥大概不会，但应该能学。”