乔鹤练一把抱起孱弱的世子妃，冲出围观人群，直奔阁门外的马车。
她敛眸，怀中女子脸色惨白，窄瘦的面颊被一道骇人的掌印铺满，逐渐鼓起肿胀。
更糟的是，世子妃裙子上沾有新鲜血迹，不知是不是刚刚摔倒那一下导致的下红。
把世子妃抬进轿厢安置好，乔鹤练解下自己的符牌塞给小侍女：“不必回王府了，拿着我的符信，赶紧送世子妃去东宫，找司药女医薛素问。”
而后便跳下车，往凝香阁的方向狂奔。
“不是千岁，你回去干什么？”行简慌张的呐喊被她抛在脑后。
“去找乔绍算账。”她冷冷道。
乔鹤练原路返回雅间外。围观人群散去了不少，那个舞姬已不见踪影，只剩乔绍一人待在原地。
她跨步上前，扬手便是蓄了十成力的一巴掌，狠狠甩在乔绍脸上。
因常年练习骑射，她手劲很足，这猝不及防的一耳光扇得乔绍一个趔趄，险些跌坐在花盆上。
痛得他惊呼一声，捂脸倒行数步，扶住灯架，瞪圆了眼睛：“小匹夫，你敢打我？”
“打的就是你！”乔鹤练反骂，“乔绍，你还是人吗？世子妃身子本就虚弱，你还这样作践她！”
“轮不到你个小孩子在这里胡吣，我打我老婆，关你屁事！”乔绍气急败坏地撸起袖子，扑上前来欲要捂她嘴。
乔鹤练先发制人，一把揪住他衣领，反手一压，将其用力撂倒在桌台的绒毯上。
乔绍迎面吃了一嘴毛，一边狂呸一边骂：“小东西，力气还不小，我是你兄长，你还敢动手动脚，果然是姓苏的驽才教出来的蠢货，圣贤书都读到狗肚子里了。”
喋喋不休的谩骂刺得乔鹤练脑仁疼，她脱口还嘴道：
“我没有你这样的杂种兄长！”
话音刚落，一股浓烈的硝烟味在口鼻中炸开，面中轰起天旋地转般的剧痛，温热的液体从鼻中流出，淌过唇峰，有淡淡铁锈味。
乔鹤练被那股巨力冲倒在地，愣了一瞬才反应过来，自己脸上挨了乔绍极重的一拳，她本能地抡起拳头想要反击，可腰腹被人死死抱住，用力往后拖。
“千岁，咱们快跑吧，今日是王妃娘娘寿诞，你被世子打成这样，奴婢可怎么对王妃娘娘交待呀！”
原来是行简看她落了下风，赶紧上来拉架，大声嚷嚷起来。乔绍的人闻声赶来，扯的扯拽的拽，硬是把两个人分开了。
*
虽然不争气地挂了彩，但好歹赶上了王府的午宴。除了世子妃身子不适没有露面，人到得还算齐，一场宴席在平平无奇中结束，再没出什么岔子。
宴罢回到东宫，乔鹤练立刻赶去偏殿探望世子妃。
“娘娘这是产后气血瘀阻，突遭冲撞导致的崩漏。”薛司药道，“臣刚才已为娘娘施针止血，但若要恢复如初，还需要小心调养，避免大悲大怒。”
“大嫂勿忧，”隔着屏风和帘帐，乔鹤练宽慰着帐中女子，“这段时间你就在宫里住着，安心休养，伯父伯母那边我会去说，堂兄不能把你怎么样的。”
“多谢殿下。”帘帐内的声音仍很虚弱，透出疲惫的木然，“妾有个不情之请，可否请殿下，不要再称呼妾为‘大嫂’。妾已经，再也不想当这个世子妃了……”
乔鹤练深知其苦，闻言也心酸难受。
“姐姐本姓孟，那我，就叫你孟姐姐吧。”她答应道。
“殿下相陪搭救之恩，妾感激涕零，无以为报。且妾深知，今日殿下本可以置身事外，都是因为帮扶妾，才将殿下卷入麻烦之中。”
孟蕊初艰难地说着。
“待妾身子好些，便去与世子言明。他要纳伎为妾也无妨，妾会引咎，自请废为庶人，入道观闭门清修，与他不复相见。”
“凭什么？”乔鹤练闻言忿然，“既然离了心，孟姐姐并没有做错任何事，凭什么他还能纳妾，你却要失去自由？不可以两愿和离吗？”
帐里传来低低的苦笑：“殿下，宗室姻亲从未有和离先例，即便世子同意，礼部和宗正院也不会同意的。清修于妾而言，已经是最好的结局了。”
呵，那帮老家伙不同意又如何？这件事，她管定了。
*
鸿雁青铜薰炉之上，烟气袅袅。
书案后，秦王斜凭着雕花圈椅，嘴角勾着意味不明的弧度，难辨喜怒。
“一班子夯货，没一个省心的。”夕阳余晖透过窗纸，边界清晰的光影落在他的面容，勾勒出线条锋利的轮廓。
“侄儿愿意替世伯分忧。”苏觐背对着秦王，专心在一层层壁架上找书，发出糊弄的回应。
“最不省心的那个就是你。”秦王冷笑。
“啪嗒。”一部古籍恰从架中跌落，砸在脚旁的地板上，苏觐弯腰去拣。
“你就气你娘吧，啊，她过生辰也不肯消停。”秦王数落道，“我怎么哄都没用了，你多会气人呐？今日太子都早早来陪着，说了一箩筐的话，你呢，姗姗来迟，装腔作势，你是全家最大的稀客，贵客。”
“京营路远，确实是军务耽误。”苏觐敛声辩解，“况且我赶上给娘拜寿了。”
“你还有脸提拜寿！”秦王佯怒，砰地拍响桌案，动静略显浮夸，“你那是拜寿还是气她，你自己心里有数！我是想不通，当面叫一声娘，自称一句儿，是会烫坏了你的嘴么？”
“臣知罪，求殿下息怒。”苏觐道。
无言良久，秦王自觉岔开话题：“太子又是怎么回事？好好的跑到花街柳巷里，掺和大郎家里的事。储君世子，乐馆斗殴，天家颜面都被他们丢尽了！不是让你看着太子吗？”
“侄儿听闻，是世子动手打世子妃，太子劝说不成也被打伤，并非是斗殴。”苏觐蹙眉，“况且，侄儿也不像某些人，天天在外头乱晃，借着办差的名义走马章台，花天酒地。”
“说到岑典，你当时为何要让他受刑？他不是在查光禄寺的案子吗，现在倒好，闲得整日在家里挺床！”秦王驳斥道，“你别跟我扯什么缺银子，你多阔绰呀，你娘给的钱你不是一文不要吗？”
他口吻虽凶，实则已万般无奈。本想着岑典被弹劾下狱，让苏觐代垫了一笔赎刑银，按道理把孩子那点俸禄都掏空了，可人仍旧硬是不收王妃给的体己钱。
“臣有罪，请殿下责罚。”苏觐道。
秦王心里也紧绷得难受。要化解娘俩间的隔阂，太过急于求成，反倒适得其反。
刚才也是没话找话，他岂会不知太子之事怪不到苏觐头上。苏觐如今担着内阁，还要查镇抚司的公案，光禄寺的烂账，京营里的细作，要在盔甲厂和兵部之间来回跑，哪有功夫一天到晚盯着太子去了哪条街巷。
秦王叹气道：“这两日镇抚司和内阁的案牍都送到武英殿，我来处置。告诉岑典腿没断就立刻回来当差。再叫他们把世子捆过来。你滚吧。”
苏觐听出这是要让自己放松两天的意思。
这等好事，正中他下怀。
好几日没抽出时间去折磨太子，他也觉得无聊得紧，心里空落落的。
加之秦王要整治乔绍，他倍感舒畅，巴不得扭头就走，却又故意站着不动，装作没听懂：“是。世伯是命我去盔甲厂么，还是去兵部？”
“滚去东宫，管好太子。”秦王一字一顿道。
嗯，舒服了。
“遵命。”他行礼，慢慢退了出去。
*
乔鹤练返回寝殿时，天已经擦黑，廊下华灯初上。
她推开
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殿门，殿中一片阒静，垂落的卷帘门外，赫然跪伏着一个瑟瑟发抖的内臣。
什么情况？
她快步上前，拉内臣起身：“行简，你怎么了，谁让你跪在这的，快起来！”
行简只是趴在地上，胳膊在袖中打颤，脑袋埋进衣料，半个字也吐不出。
“不用问他了。”卷帘内响起淡漠的人声，在空旷大殿中荡出微渺的回音，“殿下还是先顾好自己吧。”
乔鹤练毛骨悚然，猛地推开帘子。
书案两旁摆着明亮的楠木落地宫灯，苏觐端坐于案后的灯挂椅上，衣冠整洁，眼帘微垂，手持一沓墨纸，正在一页页翻看。
是她尚未完成的功课。
烛火的影摇曳在他墨眸中，暖黄的烛光照着冷玉般的面孔，竟给人几分温柔的错觉。
“明日文华殿上，殿下打算就拿着这些东西交差？”苏觐端详着纸上字迹。
“这，不是还未到明日么，我今晚，能写完。”心在胸口咚咚狂跳，乔鹤练缓步上前。
苏觐笑了一声，唇角却丝毫不弯。“今晚就不必了，明日臣会请殿下重写十遍的。”
乔鹤练咽了口唾沫，伫立于案前，没有作声。
“殿下将来想做明君吗？”苏觐突然抬头，仰视着她。
明君？
她握了握微潮的掌心，轻轻晗下首去。
“那么，臣苏觐有两句愚见，要进谏于殿下。”
“其一，勿沉湎促织之戏。”
她跟随他目光，望向案角的蛐蛐罐。
“其二，勿授宦官以实权。”
他手中纸页卷起，指向帘外的内臣。
“先生所言甚善，本宫谨记了。”乔鹤练勉强挤出一丝笑。
跟这人说话真累，聊两句天跟上朝似的。
苏觐也微笑，温和地点了点头。
他不再看她，冲着帘外唤道：“段奉御。”
跪得手脚皆僵的内臣闻言，浑身骨头都要散架了，俯伏着膝行上前。
“段奉御这手翰墨的确不凡，若是入闱赴考，大概可以登科。在东宫做个六品典玺官实在屈才，该去司礼监秉笔才是。”
苏觐从墨纸中抽出一页，虚晃了一下。
行简只觉额上冷汗簌簌而下，将指尖浸得湿透。
“段奉御，某现在问话，你需据实作答，如有半句虚言，格杀勿论。”苏觐低眸瞥他，“你听清楚了吗？”
“奴，奴婢，请大人，垂问……”行简上下齿打架。
“某问你，你今日随侍东宫，太子就学，你代笔功课；来日储君即位，御览奏本，你是否也要代行朱批啊？”
纸页落在桌案，发出哗的声响。
“奴婢不敢，奴婢万万不敢！”行简四肢瘫软，磕头不止。
“不敢就好。”权臣赞许。
“某再问你，今日太子入秦王府赴王妃寿宴，为何尚未开宴，人会跑到街坊乐馆之中？”
整沓宣纸被摔在案上，“是不是你蓄意撺掇，煽动储君四处游荡？”
这一声惊得乔鹤练一个激灵，她立即反驳：“是我自己去找……”
“住口。”却被苏觐冷冷打断，“臣此刻没有叩问殿下。”
行简已经快吓昏过去，喉咙痉挛得发不出声。
若敢答是，蛊惑太子之罪，难逃一死；敢答不是，那便是矢口抵赖，自寻死路。
“一言不发，视同虚言。”苏觐只静候片刻，向殿外喊道，“来人。”
颈系素巾的年轻刀客从殿外疾行入内，步伐悄无声息。他肩上所背长刀朔气凛凛，杀意逼人，有近乎一人身高。
乔鹤练瞠目结舌，头皮一阵发麻。
“把这内臣推出去，就地处斩。”