苏觐眺望着远处的箭垛，说：“我不知道。”
百余步之外，箭垛上空空荡荡，并无一支羽箭中靶。
“是不知道，还是不便说？”秦王扫他一眼。
苏觐重复道：“世伯，侄儿确实不知道。”
他顿了顿，又道：“此外，五军营中那部分军机密札，又有被翻动的痕迹了。”
“当初就该把那孽障扔到漠北草原上喂狼。”秦王眸光晦暗不明，“喀兀细作那边也加派些人手，都盯紧了。”
“是。”苏觐看着秦王，踱步上前，“臣想，世子殿下是思母之心，殿下宽宥他吧。”
为了触怒秦王，揭人疮疤，他故意说得很慢。
北伐半生的大黎摄政王，发妻竟是其憎恶之至的喀兀胡女。
当年先帝北伐，为了招降一名骁勇无双的喀兀将领，强行逼着秦王娶了那将领之妹，一个喀兀贵女为王妃。
彼时十七岁的秦王，早已和心上人私定终身。
年轻气盛的少年亲王，一意孤行要抗婚，不惜忤逆君父，抛下皇子身份出逃私奔。可最终还是被先帝抓回，与至爱分钗破镜，被迫与喀兀女成婚，生下了有着一半喀兀血统的嫡长子。
即是秦世子乔绍。
后来先帝招降失败，那将领成为喀兀部落的新首领，继续与黎廷作对，喀兀贵女趁乱回了漠北，秦王愈发对喀兀人恨之入骨。
苏觐知道，君王的仇恨与怒火，可以化为北伐的壮志，点燃边镇城墙上绵延的炮台，让残害他无数亲族的喀兀人血债血偿。
“好、好、好。回去再扇你，这会不急。”戳心之怒往往不露声色，秦王无甚表情，指了指弓台上摆的几张角弓，“挑一把吧。”
苏觐便拿起一把试了试力，又放下，换了另一把更重的。
摩挲着拇指上的玉扳指，他搭箭，弯弓，瞄准。“嗖”的一声，整支箭矢赫然穿透靶心。
“嗯，好弓法。”秦王拍他肩膀，“觐儿，若你是乔氏骨血，我叫那两个夯货有多远滚多远去。”
“世伯放心，苏觐会为乔氏江山赴汤蹈火的。”苏觐道。
“那你说说，三郎和太子，谁更堪托付江山大业？”
“世伯春秋鼎盛……”
“巧言令色，闭嘴。”
“……”
“唉。”哑然良久，秦王还是想听他说话，忍不住又唤，“长绬啊。”
“殿下，臣在。”
苏觐回罢，微微一愣。
呀呵。刚刚发呆在想陈留，这回是真纯属口误。
可秦王彻底恼了，冷冷地瞪着他，沉声喝令：“自己掌嘴，二十，立刻。”
“世伯。”苏觐唤得从容，他慢腾腾地将角弓搁回弓台上，“我知错了。”
然而并没有等来成命的收回。
他弯了弯唇角，无奈摘下扳指，扬起右手。
他半闭了眼仰头，晴空里，北雁南飞，秋阳的暖光从指缝里漏下来，洒在脸上。
几乎同一刹那，他的右腕被牢牢擒住，紧接着手掌便被拂落。
“罢了！”秦王见他当真抬手作势，哪里还绷得住，一把拦下，若无其事道，“下次再说吧。”
无人问津的是，距靶场箭垛之外再百余步的草丛里，躺着一只死去不久的新鲜野兔，腹部横插着三支羽箭。
*
乔鹤练百无聊赖地坐在书案前，用笔斗逗弄罐里的蛐蛐，抬眼瞅见对面奋笔疾书的内臣，好笑道：“我说行简公公，歇会儿吧，你不累吗？”
行简边写边道：“千岁祖宗，今日不写明日也得写呀。”
蟋蟀发出清脆的鸣叫，乔鹤练嘁了一声：“让我把上月整月的功课重写，亏他想得出来，真是脑子有病。”
除了以态度浮躁为由让她重写功课，每天抓着她脖子强行灌药，还带来一道将卢允恭调任礼部的诰书，从此东宫便彻底是他苏觐一人独断专行了。
如此公报私仇，连演都不演，怎会有这么卑鄙的伪君子！
行简唉声叹气：“谁让人家是内阁首辅，是少保兼太子太保呢。”
心不甘情不愿地将蛐蛐罐扣上，乔鹤练一把抽走行简笔下叠放的宣纸。
“行了行了，放这我自己写，你身上没大好，养着去吧。”
行简知道这些简单功课对女君来说确实太过乏味，便没有搁笔：“千岁中毒才恢复不久，也该好好休养。”
当乔鹤练将中毒之事告知行简后，二人梳理起居细节，依据浆洗时日，推断出了最有可能在枕芯中下毒之人。可与此同时，传来了那名内臣在卧房中服药自尽的消息。
事后再沿着线索追查，只查出那名内臣近来和秦王世子的侍卫有密切钩连。
乔鹤练与秦世子关系的确不和睦，可也并实质证据证明，是秦世子指使那个内臣给太子下毒。
此事唯有暂时搁置，且待看秦王如何反应了。
乔鹤练已接着行简的字迹，顺理成章地往下书写起来：“我早就没事了，汤药都停了几天了。我刚刚在想，伯母生辰将至，到时候带你赴宴去。”
下月初五便是秦王妃的生辰，因秦王常年在外征伐，王妃许久未办生辰，今年有辽东凯旋在先，大概会操持得隆重一些。
行简随口问：“为何没听苏大人提起过此事？”
乔鹤练嗤之以鼻：“脑子有病呗。”
*
次月初五，秦王府。
乔鹤练今日也着便服，洒金缎打褶衬衣搭配纯色云纹锦袍，无华丽装饰，亦不失精致矜贵。
除了太子常服，这就是她最素的一身衣服了，她从小就喜欢花里胡哨的东西。
单论服饰审美而言，她和伯父秦王品味倒是一致，但今天毕竟是伯母的大日子，还是内敛点好。
因临时军务，苏觐天没亮便往神机营去了，秦王在前院正厅与前来拜贺献礼的官员寒暄。把行简安排到偏院暂歇，乔鹤练步入内院主居时，堂中只有秦王妃，以及在旁陪侍的几个晚辈。
见太子进来，众人起身相迎，乔鹤练笑着拱手：“今日伯母芳辰，该叙家礼，伯母和诸位兄嫂安好，都快快请坐吧。”
主位的女子虽年过四旬，可身形高瘦，容色冷艳绝伦，毫无岁月痕迹。她的妆扮不似寻常贵妇那样雍容华贵，发髻衣裙样式极简，头面耳珰俱是银饰，显出广寒仙主般的清高之气。
乡野平原间走出来的冰川美人，年轻时该是何等仙姿佚貌，才会让少年的王孙贵胄那般魂牵梦绕。
秦王妃心情并不好，见到太子，
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眉眼间的霜雪才有些消融：“太子来了，快坐。”
众多晚辈里，她最为怜爱的就是侄女陈留公主，而陈留病逝后，她唯有把这份疼惜加注到太子一人身上。
乔鹤练拱手拜揖，秦王妃起身阻拦，乔鹤练只将她扶回座上，道贺：“愿伯母生辰喜乐，岁岁平安。”
“好孩子，看到你，我自然喜乐。”秦王妃微笑着搀起她，命人捧茶捧果，都是陈留喜爱的口味。
东安郡王妃在旁打趣：“妾在这里一早上，磨破嘴皮子也没逗母亲一笑，多亏太子来得及时，替妾解围了不是。”
东安郡王乔纮也陪笑。
乔鹤练与这位庶出的堂兄关系不差。他的生母在生育胞弟时难产病故，而第二任嫡母秦王妃婚后无所出，对他们两个庶子也算关怀有加。
“二哥二嫂就别拿我取笑了。”乔鹤练嘴上客套着，手已经毫不客气地抓起点心。
抬头却见秦世子妃独自坐在堂下，神色恍惚，虽仔细抹了脂粉，仍难掩憔悴之色。乔鹤练不禁垂手，担忧地问：“大嫂身体恢复得如何？”
世子妃小产才出月子不久，人消瘦如一节花枝，裙衫都快撑不起来，风一吹便摧折了。
秦王妃也道：“蕊初，这里有他们陪着说话，你身子本就虚弱，又起得太早了些，要不要回房歇息？等开宴了再让人喊你。”
世子妃忙叉手坐正，勉力作无恙模样：“娘，我没事。”
她又转向太子，敛眸：“多谢殿下关怀，妾如今已经好多了。”
众人便闲话起家常，问了天子在行宫的近况，又聊了些宗室间的新闻旧事。
东安郡王乔纮瞟了眼窗外日头，悄声问他胞弟：“三郎，现在什么时辰了？”
“过巳正了，二哥。”乔绥大喇喇道。
少年说完便疑惑，他嘴上向来没个把门的，张口就问，“奇怪，都这个时辰了，怎么不见我大哥？还有兄长也没回来，他跟我说巳时前会从神机营回来的呀。”
话音刚落，秦王妃脸上才化开的浅笑瞬时冻结，神情冷如冰凌。世子妃身形也僵住，铅华妆饰下的容颜愈发苍白。
乔鹤练知道她这三堂兄生性憨直，言行最欠圆通，赶紧打断：“三哥，你去前厅问问伯父，还有多少宾客，需不需要我们帮着张罗？”
乔绥噢了一声，起身行礼，挠着脑袋愣愣地退出去了。
东安郡王打圆场道：“兄长往京营去了，许是军务耽搁，估计就快回了，娘不要着急。”
却被郡王妃拆台：“这辽东的仗才打完，眼下又不出征，有什么要紧的军务，非要赶在娘的生辰这天忙活？”
“你懂什么？住口。”东安郡王皱眉，低声呵斥妻子。
他的妻子充耳不闻，自顾自地剥了葡萄，递给秦王妃：“娘，恕媳妇直言，这几年父王忙着打仗，好不容易操办这么一场。要我说，娘也犯不着和他们置气，侄儿媳妇们都在，就只说高兴的。”
秦王妃淡淡接过，话语里不带情绪：“没什么可气的。外边日头不错，陪我去花园里走走吧。”
说着便站起身。世子妃和郡王妃上前搀扶，乔鹤练本跟在后头，和东安郡王并排，又被秦王妃唤到身前说话。
一行人行至廊下，却迎面撞上一人。