锦衣卫诏狱。
镇抚使张宽值了一夜的宿，困得眼皮直打架，却被犯官强拉着在牢房里下棋。
衣衫上尚沾着刑讯罪囚的血气，他强忍着想砍人的怨气，嘲讽：“岑兄在法司白白当差这么些年，一千二百两银子拿不出来？”
“一千二百个铜板我都拿不出来。”岑典没好气道，“不如张大人贿赂我一千二百两，等我宽裕了还你？”
张宽烦得要命：“可以，然后和你一起被拖到大理寺杖毙。”
他熬得昏昏欲睡，暴躁地一拂掌将棋局搅散。“老子不等了。打死你回家沐浴。”
说完闭着眼，梦呓一般朝牢门外喝命，“来人！拿家伙，拖出去！”
牢门应声而开，来人语气淡淡：“合计多少？”
张宽猛地一个激灵，浑身冷汗都骇出来了，如冰水浇头一般清醒，登时从炕上弹了起来。
“八，哦不，一千……”这位手段狠辣的酷吏慌得捋不直舌头。
“官员宿娼，依律杖六十，风纪官违律，罪加一等，杖八十，赎刑银一千二百八十两。”苏觐不疾不徐，“张镇抚，某算得可对？”
国朝律令，除却不赦之罪，刑罚可用银钱冲抵，所纳银两悉数充入国库。近年因征战频繁，军饷消耗极大，苏觐接手内阁事务后，将赎刑金额翻了十倍，才成了如今的巨款。
岑典也顾不得盘坐麻木的双腿，忍着脚底万根针扎般的刺痛，悄然下了炕。
只听张宽的答话声打着抖：“对，对着呢。”
岑典垂首僵立，仿佛千钧重负压在头顶，脖颈都快折断了。他不敢正视苏觐，余光瞟见其从袖中取出一张银票递给张宽。
“这是一千两。”苏觐话音没有起伏，“剩余十八杖，便据实行刑吧。”
岑典腿一软，两膝摔在地上，唇齿发颤，吐不出半个字。
张宽惊惶万状地捧着那薄薄一纸，也如被夺舍了般动弹不得。
“记录卷宗后移交户部。现在去外头喊人，取重杖。”苏觐淡漠吩咐，“行刑校尉若敢掺水敷衍，一并重杖问责。”
面对如此清晰的命令，张宽哪还有胆磨蹭，连连应是，勾着头蹑手蹑脚地溜出牢房。
下场已定，岑典心中反而平静，哑着嗓子道：“岑典当差不慎，自作自受，自然没脸喊冤。”
岑典不是顾惜官体的人，他名声本就不佳，也不在乎多一条携伎私游的罪名。沦落到这般田地，只因他暗中调查的光禄寺贪污一案，关键线索在一个为光禄寺供应禽畜的富贾身上。
岑典本想凭着皮相，再搭上些银子，去勾引那商贾的相好歌女，借此打探内情。结果却阴沟里翻船，没套出什么有用的情报，白花了宴请游玩的银两，连贴身的扇坠都被顺走了，成了大理寺弹劾自己与歌女私相授受的铁证。
办差办得被政敌拿住把柄，确实好笑。秦王为了给大理寺那帮刺头一个交代，不得不将他法办，却令与他私交最深的锦衣卫执刑，还命苏觐前来救急，袒护之意已溢于言表。
岑典猜到苏觐会不悦，但实在没料到竟不悦到这个地步。从前差事办得再砸，苏觐都没怎么怪过他，这次也不知是捅了什么窝了。
他不怕死，却也不愿死得不明不白，不甘心地追问：“长绬，就为这么个事，你当真让我受大刑？”
苏觐闻言冷笑：“岑大人，你既有能耐在奉天门前上蹿下跳，又有胆量在太子面前摇唇鼓舌，区区几下敲扑，于你而言算得了什么？”
岑典如遭雷劈。
他此刻才意识到，自己暗地里那点心思，在苏觐面前早已暴露无遗。苏觐之所以按下不究，只是等个机会秋后算账罢了。
譬如今日。
岑典清楚，他为了报复那些同他斗得你死我活的原泰门生，故意激起奉天门之乱触怒秦王，害得原泰不能善终。
苏觐因此向他问罪，他无话可说。可那废物太子算个什么东西，敢在苏觐面前大呼小叫，他不过嘲讽几句，让其当众出丑算是最轻的了。
戏弄东宫怎么也会触苏觐的霉头？打死他也想不通，这是什么道理！
他一头雾水，张口结舌间，苏觐已抽身而去，牢门外只剩带着校尉来将他拖出去行刑的张宽。
岑典血涌脑门，几乎动了杀心。他在朝中向来飞扬跋扈，何曾憋屈至此？满腔怨恨一时不知能落在谁头上，想来想去，太子那个蠢货真是比大理寺那群庸才还要可恶！
好，那就走着瞧。不知一国储君身陷囹圄之时，会不会比他今日更狼狈。
*
乔鹤练坐在案前，衣袖微挽。腕间搭着诊脉医官的指尖，因搁于垫上久不挪动，有些发僵。
眼前医官与众太医打扮不同，乌纱簪花，青袍工整，正是一位气质沉静的女医。
这便是为太医院官员讲授药理的司药女官薛素问，她曾受先帝嘉赏，又精通医理草药，在太医院的威望不亚于院正。
薛司药早年在六尚当差时，暗地里便效忠于今上，自顶替东宫以来，乔鹤练的身体一直由这位女医诊治照料。
望着女医愈发凝重的神色，乔鹤练手脚浮起凉意，心里也七上八下起来。
难道真出问题了？
被女医刮骨刀般的目光盯得发毛，她如鲠在喉，话到嘴边又咽了下去。
薛司药起身步向药柜，卢允恭忙跟上去，不及他开口，女医便道：“大人先速送殿下移步别宫，我亲自煎药，很快就来。”
见二人如临大敌，乔鹤练笑着打诨：“什么疑难杂症，把薛姐姐这再世华佗紧张成这样？”
薛司药不开玩笑，正色道：“虽非顽疾，但所幸发现得早，殿下的脉象的确是中毒，约莫有二旬之久。”
*
被卢允恭哄骗着干完整碗汤药，乔鹤练真想把舌头割下来送人了。
她强忍着没呕，瘫在偏殿的矮榻上，几颗蜜饯压下去，嘴里仍直冒苦水。
排查完东宫日常饮食后，女医很快便从寝殿中找到了毒源。
“殿下的药枕枕芯里被混入了毒物，其中含有朱砂，夹竹桃花粉和雷公藤粉末，初沾只令人多梦、迟钝，长期摄入则亏气血、虚心脾，直至虚劳而亡。”
乔鹤练后知后觉，此刻也悚然心惊。毒物就在她卧榻之间，日日枕于其上，粉末渗入头皮，吸入肺腑，她竟浑然不觉。
原来连日梦魇，失眠健忘，头晕恍惚，全是中毒的症状。难怪她只有出宫在蝉楼的那一晚睡得安稳。
眼下，寝殿中卧具器皿已更换一新，由薛司药仔细检查过，确认无虞。
可究竟是谁，要下毒置她于死地？
秦王？
这个念头刚冒出便被乔鹤练否定了。
伯父虽嗜杀残暴
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，但不齿用这样龌龊的手段害人。他与爹爹手足嫌隙多年，尚且不曾暗算过爹爹——都是明着恐吓。对自己这个侄儿，应当不至于赶尽杀绝。
更何况她如今只是个不学无术的废物太子，以荒唐骄纵闻名。太子不通政事，便是他最称手的傀儡，是堵住悠悠之口的工具。
毕竟乔鹤练做太子以来，从未公然违逆过秦王。只要辅佐东宫的名义在，秦王便不会彻底与宗法礼教为敌。
若没有朝野之中的残忍杀戮，没有连年北伐下的民生之殇，没有大权之争——他大概算是个不错的伯父。
记得五岁那年，伯父从边关回京，还曾一手一个地抱着她和阿缜去坊间逛灯会。那夜火树银花，人声鼎沸，她把绢娃娃身上的假花插了伯父一头，阿缜在伯父耳边吹了一路的瓷哨子。
那枚瓷哨后来被她要了去，如今还在匣子里躺着，吹哨的哥哥却再也不会回来了。
*
东宫寝殿，向来只许知根知底的内臣踏入，太子的贴身之物，唯有可能在送出洗熨时被人动过手脚。
负责洗熨的典服内臣乔鹤练不算熟悉，这种起居细节唯有行简最清楚，她只得以寝殿失窃为由，将有嫌疑的内臣先圈禁起来，一面将此事透给秦王，一面等行简回来再作打算。
好在听薛司药说，在安乐堂给行简治伤的太医传了信回来，说行简伤势不重，并未伤及筋骨，养几日便可以下地走动。
只是，行简如今仍是戴罪之身，何时能回东宫侍奉还得看司礼监的说法。
显然司礼监对苏觐唯命是从，苏觐不点头，行简绝无可能从安乐堂被放出来。
除非……
乔鹤练唤来内臣：“去禀秦王，就说我病了，头晕得厉害。”
那般难以下咽的药都喝了，不借机胡扯八道一番，岂不是白白受了这些苦。
*
纱幔之外影影绰绰，一道人影逐渐靠近，依稀可辨头顶翼善冠的轮廓。其呼吸脚步声沉稳得可怕，仿佛与生俱来一股杀伐之气。
来人默不作声地坐在榻前的鼓凳上。
窒息感清晰地碾压着耳膜，乔鹤练有气无力道：“侄儿身子不适，不能起身相迎，伯父勿要见怪。”
“太子突发头眩，是否惊惧与忧思所致？”秦王缓声问，“病症竟与天子有几分相似。太子青春年少，为何会心神不宁至此？”
一副关爱子侄的长辈姿态。
“不瞒伯父，我近来连日梦魇，不得安眠，昨夜更是做了一个极可怕的噩梦。”乔鹤练裹着被子坐起身，脸色苍白，“我梦见自己被追杀，逃至一处悬崖边缘，有人将我狠狠推下深渊。”
“是么？”秦王面无表情，“太子可看清了贼人是谁？”
假意迟疑片刻，乔鹤练支吾：“我若说出来，伯父要将他怎样呢？”
“谋害储君，其罪当诛。那便，活剐了吧。”
“……”
秦王这个暴君，比她想象得还狠。
乔鹤练嘴角一抽，“可那只是做梦，因为一个莫名其妙的梦而判人极刑，是不是太残暴了呢？”
“令太子惊惧成疾之人，自是罪有应得，死有余辜。”秦王冷冷道。
静默良久，乔鹤练反问：“伯父猜那人是谁？”
秦王盯着她不说话了。
乔鹤练笑了两下：“苏觐苏大人。”