奉天门事变那日，苏觐从神机营返回秦王府时，已是深夜。
书房的窗透着烛光，门外阶下，一个人影于庭院中长跪。
苏觐从侍从手里接过提灯，快步上前。
灯火之下，跪着的少年身材伟岸，英武清秀的脸上除了懵懂，还横亘着血渍和淤青。
他稀里糊涂地跪在一块坑坑洼洼的粗石板上，一动不动，直到面庞被宫灯照亮，才茫然偏头，唤：“兄长。”
这是甘州郡王乔绥，为秦王已故侧室所出，序齿第三。他能征善战，勇冠三军，为人朴拙憨直，有时显得不太灵光。
苏觐敛眸，只见乔绥身侧明明就是平坦的青砖，不由在心里叹气：“殿下，借过。”
乔绥真以为自己挡了路，赶忙向旁边挪位。
苏觐无话。若是平时，他已让这少年武将起身回去了，但今夜显然不同。
廊下另一人小跑过来，满脸忧色，无助地朝他拜揖：“大哥又和爹吵起来了，这次很凶，我不敢劝，还求兄长拿主意……”
此人眉目疏朗，举止优柔，正是乔绥的同胞兄长，东安郡王乔纮。苏觐回礼，向他询问缘由。
乔纮解释说，晚上世子向秦王请安，起初二人聊得相安无事。中途北镇抚司来人禀报，提及尸首转移之事，秦王大发雷霆，迁怒了世子。世子因世子妃小产之事心烦，顶了几句嘴，闹得一发不可收拾。
苏觐回头瞧一眼乔绥：“三郎又是何故？”
“爹打骂大哥，正在气头上。三郎冒冒失失闯进去，挨了几个耳光，爹令他跪在外头。”乔纮讪讪道，“哥，不是我不拦，爹和兄弟们置气，我拦得住哪一头？”
“王妃娘娘呢？”苏觐问他。
“娘这几日照顾大嫂，约莫累着了，使女们早早伏侍睡了，我不敢惊动。”乔纮小心翼翼。
苏觐沉默片刻，把灯还给侍从，对乔纮道：“殿下也早点歇息吧。”
一日来回奔波，他其实已困倦到极点，在马上甚至打盹了片刻。此时却不得不强撑着沉重的双腿，迈上一级又一级台阶，在门前站定。
他扶上格扇的边梃，并未叩门，只闭了眼，静静听着门内摔打桌椅的哐当声和砸碎瓷器的哗啦声。鞭挞声，掌掴声，叱骂声，震耳的聒噪交织成一曲混沌的挽歌，刺痛他心底那簇枯槁死灭的神经。
屋中骤然响彻一串悲愤的嘶吼：“是他姓苏的忤逆你，给那老贱骨头收尸，把你的脸往地上踩！你不舍得怪罪姓苏的驽才，转过头拿我们泄恨出气？爹，作践儿子们算个屁的本事，有能耐你一刀砍死我，一脚踢死老三，那才叫一了百了！可惜就算我们都死绝了，人也照样姓苏！”
秦王冷冷道：“我现在就宰了你！”
随之便是兵戈出鞘的脆响。
苏觐一把推开了房门。
一个披头散发的青年从房中滚了出来，伏在他脚边喘息。
那人未着外袍，虚披一件绸衫，里衣绽裂了几处，露出或深或浅的伤痕。
他抬起头，脸上指印交错，肿得厉害，唇上淌血，仍是一张俊逸出众的面孔。
看清来者是谁，他咬牙切齿地骂：“驽才，你还有脸来！你不过是我父身边的一条狗，沾了你娘的光，狗仗人势，把我害成这样，我做鬼也不会放过你！”
话音未落，对面寒光一闪，一柄长刀如雷霆般劈斩而下，利刃催风，毫不留情，当真有夺命之势。
秦王脸色漠然，但苏觐看得出，他已盛怒至极，的确动了杀心。
苏觐没有退让，抬手一挡，硬生生截停了秦王拔山般刚劲的手腕。
他冷静地喊乔绥：“三郎，把你大哥拖出去。”
乔绥已抢先一步扑过来，动如脱兔般把世子乔绍从地上捞了起来。
听完苏觐的吩咐，那少年径直将他大哥横抱着扛出了院落，尽管嘴欠的乔绍在不停挣扎，骂骂咧咧：“老三，你放我下来，你让他弄死我！等我到了下面，自会告诉先帝，告诉祖母，老子是怎么过去的！”
夤夜，万籁俱寂。苏觐感到彻骨的疲惫，他两腿酸痛得厉害，几乎支不住身躯，气力和精髓也伴随体温一起，在寒冷的夜风中汩汩流逝。
耳边当啷巨响，是秦王握着的那把战刀摔落下去，重重砸在台阶上，仿佛要拦腰断成两截。
苏觐一时也不知秦王为何掷刀。
大概是怒不可遏。
今日他的确太放肆了。如果秦王此刻捡起刀，把他捅穿，他也认栽。
他做事不计后果，并非不知后果。
乔绍的话尖酸刻毒，却是不折不扣的事实。苏觐很讨厌被人代为受过的感觉，尤其是被乔绍这种人。
他在排山倒海般的晕眩中，慢慢屈身，令左膝触在地上。那里曾在漠北军帐中过暗箭，伤及筋骨，军医嘱咐过要仔细养护，不可重创。
果然，还不及他放下右腿，已被人暴怒地揪着衣领拽起，狠狠拖进了屋内。
接下来呢？是掌掴？还是鞭挞？
怎么可能。
他站在楠木雕花的落地宫灯旁，烛影摇红，恰好映亮他那张清冷绝尘的面颜。
和他稀世美貌的母亲如出一辙。
不似二郎、三郎肖似秦王，乔绍大概也随他母亲，才会与父亲怨怼隔阂二十余年。
而对苏觐而言，他一个出身卑微的士庶之子，生在烽火连天的偏僻边陲，能在垂髫之年得先帝青眼，走到如今位极人臣的地步，让这些郡王，世子，太子都匍匐在他脚下，若单靠个人才干，而没有秦王的提携和偏爱，是绝不可能做到的。
比起那姓乔的兄弟三人，他分明不是亲生骨肉，却独享了秦王作为父亲的柔情和慈爱。
只因他是他母亲的儿子，是秦王毕生独爱的女子的孩子。
横扫千军的悍将，势倾朝野的霸主，唯独在一个平民女子身上有软肋。
只因承诺过母亲善待他，十七年来，秦王对他视如己出，极尽眷爱，自他左膝负过伤后，再也不许他下跪，更遑论那些粗鲁的掌掴和鞭挞。
他所受过最大的苦，就是偶尔让母亲垂泪时，被秦王拎过去，让他坐在一张圈椅里，什么也不干，连续几个时辰干坐着。
而此时此刻，他凭灯而伫。喜怒无常的暴君颤抖着捧起他被刀划伤的手臂，就着光亮察看伤势，神思恍惚，嗓音喑哑：“长绬，你在流血，你自己不知道吗？”
*
又是梦中坠崖，乔鹤练遽然惊醒，寝殿内已是亮堂的白昼。
“行简，什么时辰了？”她猛地掀开帘帐，光脚跑下榻，却没有行简追在她身后递袍服鞋袜。
两个小内臣慌慌张张冲进来，磕巴着回：“殿，殿下，卯正三刻了……”
乔鹤练眼前一黑，努力掐着人中没让自己栽倒，沉声吩咐他们去打水取衣裳。
一群蠢才，什么时辰了，竟没人叫她！
漱口水凉得冰牙，净面水热得烫手，衣衫也有多处褶皱没熨平整。她竭力忍了起床气，将就拾掇好，一面挽发髻一面往殿外奔去。
“帽子，帽子！”她
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扶着额头，不得不折返回来，和手忙脚乱给她送帽子的宫女撞了个满怀。
也不怪这些内臣宫女服侍得生疏，平日她一切生活起居均是行简亲手打点，事无巨细，样样妥帖，还有谁能比他更无微不至？
想到可怜的行简还在安乐堂受苦，派过去的太医尚未回禀他的伤势，乔鹤练忧烦不已，心里对那人的恨意又深一分。
行简最好没事，这桩仇，她已然记下，必定是要讨还回来的。
她踩着辰时的漏刻赶到文华殿。
侍班官、讲读官们俱已到齐，个个敛声屏气，面面相觑。
昨日殿上一番杀鸡儆猴，无人不悚惧下一个倒霉之人是自己。过去在文华殿当班是何等美差，除了差事轻松、赏赐丰厚外，还不必点卯，到点散衙，告假随意。现在顶头来了尊煞神，一个不小心被挑出毛病，轻则罚俸，重则丧命，在这种人心惶惶的氛围下，谁能不满面愁云？
乔鹤练却长舒了一口气。
大惊小怪半天，苏觐今天压根没来，只有卢允恭早早地候在殿上。
翰林院庶务繁杂，还要不时去沙河行宫伴驾，如今文华殿的讲读，卢允恭也不是常常能抽身前来的。
她顿时心旷神怡，脚步都轻快不少，跨过台阶入座，兴致盎然地拉开右手抽屉，里面放着一个规整小巧的油纸包。
卢允恭知道她喜欢岁香局的酥果，进宫前经常特意绕道到甜水巷，给她捎带点心。
她展开纸包，旁若无人地品尝起来。
还是民间匠人的手艺精湛，酥果皮薄馅软，入口酥脆且甜而不腻，咽后齿颊留香，和光禄寺那些狗看了都摇头的腤臜饭菜有天壤之别。
得让甜食房也学会这道点心，犒劳每天辛苦当差的大家。
侍读官则例行公事，复述前日所读篇名，请太子殿下背诵。
乔鹤练随意从案上抽出一本书，抓着书脊，将书页当成掸子，慢悠悠地将桌上点心碎渣扫干净了，才抬起头道：“不会。”
“殿下，”卢允恭言辞温和，委婉提醒道，“殿下不要紧张，慢慢回想，这几篇书很简单。”
根据讲章，前日应读《吕氏春秋》选段，篇幅不长，内容浅显，但凡读过书的儒生都能记下来。
她知他弦外之音是让她小心应付，把握分寸，别让苏觐瞧出端倪，也不可被其抓住把柄。
这满殿官员皆是聪明人，哪有不审时度势的。如今秦王摄政，形同无冕之帝，不知要有多少人心甘情愿投靠苏觐，做他背地里的耳目。
“……的确不记得，忘了。”
乔鹤练是真不会，因为前日的讲读她也没来，昨晚亦不曾温习。这几段文章上次看的时候得是十年前了，突然之间，就是想不起来怎么背。
空气瞬间凝滞，氛围莫名变得紧张，乔鹤练不明就里，但见那个侍读官的脸刷的白了，身子也哆嗦不止，仿佛见了鬼似的。
“前日当班的侍读官是谁？”
质询声猝然自她背后响起，淡漠酷寒，仿佛要将人神智封冻。
乔鹤练也吓了一跳，肌肤浮起粟栗，惊弓之鸟般从座位上弹了起来。
她回头，座位后是一架描金漆木屏风，问话之人已从屏风后缓步而出。
那人官服整肃，一手捻笔，另一手执奏疏，奏本所夹票拟纸签上的墨迹尚未干透，犹泛着清亮的光泽。
苏觐。
他在殿上！只不过一声不吭地坐在屏风后，边批奏本，边静默听察殿中态势。
为何没人说啊！