新春刚过，江南的寒意还未完全散去，河畔的柳枝才刚抽出嫩黄新芽，叶祎北上赴京的日子，便已到来。
天还未亮，叶家便已亮起灯火，一家人悉数起身，全无睡意。
初南絮早早将整理好的行囊、书箱搬到院中，又把最后备好的干粮、暖身的姜茶装进随身布袋，反复检查，生怕落下半件物件。晚禾也帮着打理，将裹好的厚棉袍、防风寒的帷帽递到叶祎手中，眼底满是不舍。
“姐夫，路上风大，务必裹好棉袍，冷了就喝口姜茶，千万保重身子。”
叶祎点头应下，看向身旁的初南絮，她眼底藏着化不开的牵挂，却始终强忍着不舍，没有半句泪眼叮嘱，只静静帮他理好衣襟，系紧行囊系带。
“一路水路转陆路，切莫急于赶路，遇事多思量，平安为重。家中万事有我，不必有半分牵挂，待你赴考归来，我依旧在此等你。”
叶家二老站在一旁，一遍遍叮嘱，千言万语，终归是盼着儿子一路顺遂、平安归来。叶祎躬身向双亲行礼，郑重辞别，又看向初南絮与晚禾，目光温润而坚定，无需多言，满心的牵挂与承诺，皆藏在眼底。
天色微亮，巷口传来车马行的声响，早已约好的车夫，驾着马车等候在门外。
沈兄与林兄也早早赶来相送，三人同窗多年，此番别离，皆是满心感慨，相互拱手勉励，约定京城再会，一同闯过省试难关。
“景安兄，一路保重，我等京城相聚，共赴春闱！”
“二位同窗，京城再会，彼此共勉。”
叶祎最后看了一眼眼前的家人，看了一眼生活多年的江南小院，转身登上马车。
“驾！”
车夫扬鞭，马车缓缓驶动，碾过清晨微凉的青石板路，渐渐驶离乌衣巷，驶离姑苏城。
初南絮牵着晚禾，与叶家二老一同站在巷口，望着马车远去的身影，直至消失在晨雾之中，久久未曾离去。春风拂过，带着微凉的湿气，她心中虽空落落的，却依旧笃定，她会守好这个家，安稳等候他归来。
马车一路向北，渐渐远离江南的温婉水乡，景致愈发开阔，寒意也愈发浓重。
叶祎坐在马车中，并未虚度光阴，一路之上，依旧捧着书卷研读，时而闭目梳理策论思路，时而提笔书写心得，即便路途颠簸，也从未中断课业温习。
行至水路，便转乘渡船，舟行江上，寒风透过船窗袭来，他裹紧初南絮缝制的棉袍，暖意裹身，每每想起家中守候的妻儿，心中便满是力量，再凛冽的寒风，也抵不过心底的温情。
舟车劳顿，路途艰辛，餐风露宿，皆是常态。
有时错过宿头，便在马车中过夜；有时遇上风雨，便就地避雨，简单啃食干粮。可叶祎从未有过半分怨言，一路谦和待人，低调行事，遇
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到同为赴京赶考的举人，便相互切磋课业，交流学识，一路前行，倒也收获颇多。
他始终记得临行前家人的叮嘱，记得自己寒窗苦读的初心，更记得家中那个温柔守候的身影。每到一处歇息，便会提笔写下家书，记录一路行程与见闻，托驿站送回姑苏，报一声平安，免家人牵挂。
千里路途，行期漫漫，从江南水乡，到江北平原，再一步步靠近京城，一路风霜，一路坚守。
白日里潜心温书，夜里望着异乡的月色，心中思念的，皆是姑苏的烟火小家，是妻子温柔的笑颜，是家人安稳的陪伴。
功名仕途是前路的目标，可心中的归途，始终在江南，在那个有初南絮、有家人相伴的小院之中。
历经月余奔波，一路风雨兼程，京城巍峨的城门，终于出现在眼前。
车水马龙，人流如织，皇城根下，一派繁华肃穆之景，全国各地的举人，纷纷齐聚于此，人人怀揣远志，奔赴即将到来的礼部省试。
叶祎整理好衣衫，提着书箱行囊，缓步走下马车，望着眼前的京城盛景，眼神沉稳而坚定。
江南辞别，千里赴约，
一路风霜，未曾改初心，
一路思念，始终系归途。
省试在即，硬仗当前，他沉心静气，整理行囊，安顿下来，继续潜心温习，以最好的状态，迎接这场关乎前程的大考。