沐清欢一边应付着魏泽的殷勤，一边悄悄观察江淮的神情。
天气转凉，气氛十分活泼，他却只觉得滞闷。
看女郎对常文镜口中的市井风貌感兴趣，魏泽便也说起幼时随外放的父亲辗转各地，所见过的风俗人情。
但听得出来，他并不擅长描绘这些生动的场景。每每讲到关键处，都要努力地搜刮词句，勉强拼凑才能说下去。
沐清欢原本有一搭没一搭地听着，听到一处，忽然问道，“你也去过江南？”
魏泽正疑心自己的话题讲得乏味，见女郎反问，顿时心里一喜，“是，我外祖家便在江南。年幼时每隔几年便会去住上数月。”
“听姑娘的意思，是也曾在江南小住？”
“并未。”沐清欢顿了顿，意识到自己话里的漏洞，“只是在书上看到江南风光，一直心向往之。”
魏泽若有所思，“我记得，江兄少时也曾在江南生活？”
江淮微微点了点头，却没有接话。扬州很美，只是年幼时的他，没什么领略的心思罢了。
见江淮不应，魏泽转而试探道，“女郎喜欢江南，日后若有机会，或许可与我一同前往。”
这话说得实在有些逾矩。沐清欢端起茶水抿了一口，不动声色地瞥向江淮的方向。
江淮正紧紧盯着眼前的那道菜，仿佛其中有什么值得钻研的深奥道理。若不是他绷紧的唇角，沐清欢几乎要相信他当真无动于衷了。
茶杯磕在桌上发出轻微的声响，同时牵动着两个人的心弦。
魏泽立刻后悔了自己的鲁莽，正要道歉挽救，沐清欢却笑吟吟地应了下来，“好啊。”
哐当一声，江淮不甚碰倒了面前的茶杯。好在杯里没剩什么茶水，才不至于弄得太过狼狈。
见几人的目光都望过来，江淮深吸一口气，站起身，“抱歉，房间里有些闷热，我想出去走走。”
“闷热？”常文镜嘀咕道，“现在是晚秋，再过一个多月就该烧地龙了，哪门子的热啊？”
话音落下，他好像意识到什么，迅速改口，“啊，好像确实有点热，我陪江兄一起出去散散心。”
他跟着江淮走到大堂里，找了一处角落的空位坐下。
刚才在雅间里，自从魏泽接管了话题，常文镜便极少再开口，只偶尔跟着应和两句。
魏泽平日里远远算不上健谈，如今在女郎面前却如此积极，他自然能魏泽看出对女郎有意，便乐得做个顺水人情，不再抢魏泽的风头。
看江淮望着雅间的方向，常文镜大大咧咧地说，“江兄，还是你细心，还知道寻借口出来，给魏兄创造机会。”
不知为何，听到这话，江淮的身体似乎轻轻一颤，周身弥漫上了一股颓唐的气息。
半晌，江淮轻声问，“你也觉得姑娘与魏兄般配吗？”
“反正肯定比和我般配，”常文镜把头往后一仰，整个人舒舒服服地瘫在椅子上，“女郎确实貌美动人，但瞧着就是得被精心供起来的。我这样的粗人，可伺候不来。”
“是啊，魏兄好学又上进，又兼性情沉稳。来日为官做宰，供给她富贵日子，或许还能替她挣出个诰命来。”或许是大堂里太过嘈杂，以至于江淮的声音听起来有些沙哑。
**
雅间里，听到女郎答允下来，魏泽不由得一阵狂喜。
他愈发周到，挽袖殷勤地替沐清欢斟茶，又令小二添上几道精致糕点推到沐清欢面前。
最初江淮引荐时，只简要交换了称呼。魏泽便介绍起自己的家世与功名，提及师长的肯定与赞许时，更是滔滔不绝。
女郎似乎听得意兴阑珊，打了个呵欠，抬手止住了他的话头，“我乏了。”
魏泽立时噤声，心里感叹女郎心思不定，难以揣测。但想到女郎的出身，随即释然，语气更加谦卑，“往后姑娘若有吩咐，随时去魏府寻我即可。”
沐清欢只不置可否地点了点头，心思已经飘到了外头。
想到江淮刚刚走出雅间时那副失魂落魄的模样，沐清欢蹙眉，莫非，是她刺激得太狠了？
又过了一会儿，江淮与常文镜一前一后折返。不知二人说了什么，只看见江淮的眼尾有些发红。
几人闲聊几句，眼看便到了散场的时候。魏泽冲江淮与常文镜眨了眨眼，意图二人如刚才那般，把表现的机会让给自己。
然而江淮却率先起身，“我送姑娘回去吧。”
魏泽想要开口，但看沐清欢已经应了下来，担心自己过于迫切会引发女郎的反感，便遗憾道，“那......改日再与二位相约。”
知晓江淮囊中羞涩，魏泽十分周到地替二人雇好了马车。
马车缓缓向前驶去。沉默中，江淮状似随口地问，“姑娘对魏兄印象如何？”
“魏公子一表人才，确实是极好的郎君。”沐清欢笑眼弯弯，“还要多谢公子替我费心引荐。”
马车里的空气也瞬间变得滞闷起来。江淮微微深吸一口气，平复下自己纷乱的心跳，“我有一事想要告知姑娘。”
他第一次做这样不光彩之事，话到嘴边，又觉得实在说不出口。
可是......她该知晓实情，不是么？不能因为自己与魏泽有同窗之谊，就帮着对方蒙蔽于她。
不过是担心她所托非人罢了，江淮宽慰自己，开口道，
“我前两日刚知晓，魏兄曾有一位情意甚笃的青梅，虽因家中反对而被迫分开，可日后......难保不会旧情复燃。”
江淮既不愿把同窗说得过于不堪，又担心程度太轻，不足以让沐清欢望而却步。只能一再斟酌词句。
说话时，他微微偏过脸，不敢看沐清欢的眼睛。
“青梅？”
按沐清欢刚才的想法，此刻应当给江淮些甜头。但对上江淮焦灼的眼神，她只觉得心里的破坏欲又不自觉冒出了头。
她低头思索了一阵子，在江淮暗含期待的目光里，笑吟吟道，“那毕竟是过去的感情，往事已矣，魏公子之后能一心一意待我便足够了。”
江淮简直不敢相信自己的耳朵。
她不过与魏泽一面之缘，怎么就这样被迷了心窍？
顾不得什么君子风度，他急切道，“其实......终身大事，姑娘不必太快做决定。也可再看看其他的。”
生怕沐清欢不同意，江淮匆忙补充道，“何况春闱渐近，姑娘不如再多等些时候，待放榜后再决定也不迟。”
沐清欢托腮，愁苦地叹了口气，“等到放榜，未成家的举子都被尽数捉去了，哪里还轮到我挑拣呢？”
江淮哑然。他虽对自己的学问有几分底气，但自没有必然考中的把握。前路未定，他有什么资格，能让沐清欢抛下旁人、独独等待他呢？
欣赏够了江淮百般纠结的神色，沐清欢见好就收，“不过嘛......公子先前的话确有道理。姻缘大事，我不会轻率做下决定。”
***
几日后的清晨，江淮正在闭目小憩，听到阿梧用几乎变了调的声音大喊，“公子，谢府送来了帖子，说、说是谢太傅看中了您的文章！”
江淮仍在迷蒙之中没有回神，只呆呆地问了句，“你说什么？”
阿梧上气不接下气地重复了一遍，又惊喜道，“公子，谢府还附送来了八百两银票呢！”
这一惊当真非同小可。过去半年里，江淮已循例将自己的文章整理成册，送往各公卿府上，却都石沉大海。
长此以往，他也歇了行卷的心思。便一心苦读，只求尽人事听天命。
可如今，三朝元老、清流之首的谢太傅竟突然看中了他的文章！
江淮指尖微颤，拿过帖子仔细辨认一番，确认其印记是谢家无疑。
他自然知道这薄薄的名帖意味着什么。历来举子行卷，但凡得重臣一句认可，便有人争相结交资助。然而因兴平侯府旧事，京中众人对他处处疏离避让，无人肯伸出援手。
此番江淮的文章得谢太傅赏识，又受邀入府拜会，不止意味着对其才学的看中，更向众人传递出信号——陛下惜才，不会因此迁怒兴平侯府。
阿梧在书房里开心地绕着圈，“公子！您终于苦尽甘来了！”
先前经历过的一切阴霾在这一刻轰然散去，压抑许久的激动情绪几乎要跃出胸腔。江淮的眼眶微微发热，只觉得如坠梦中。
待情绪稍稍平息后，江淮拿出谢府送来的银票。先赶去当铺赎回了沐清欢的首饰，又去魏府与常府分别归还了银钱。
此外，他又花二十两裁了件新衣，另选了些上门拜会的薄礼。
除去首饰外，他额外让阿梧一并送去一百两银票给沐清欢，并邀请沐清欢三日后前来小聚，聊表谢意。
自那日与沐清欢分开后，江淮便一直心神不宁。温书的间隙，他总会不自觉揣测，沐清欢与魏泽，是否私下又有约相见。
但眼前，他终究按捺住自己翻涌的杂念，专心准备起拜会谢太傅的说辞与礼数。
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此番登门拜见，或许是他春闱前最关乎自身前程的一桩大事。
两日后，江淮依约前往谢府拜会。
谢府坐落于京城繁华之地，四下却十分清幽。门房验过名帖后，便有小厮引着江淮入内。
江淮随小厮踏入府中，穿过垂花门，行至曲折廊下时，见前方一行人正穿过连廊，向另一侧而去。
领头的年轻公子一身绯色锦袍，步履从容，风姿出众。此刻他似有所感，停步朝江淮望过来。
小厮忙介绍道，“这位便是我家六公子，素来性情温和，江公子可上前拜会一番。”
江淮自然知晓谢珏才名，当下便遥遥一礼。
隔着稍远的距离，江淮感受到对方打量的目光落在自己身上。然而下一瞬，谢珏只疏离地点了点头，便径直离开。
“呃......”小厮低声打着圆场，“我家公子今日许是有要事脱不开身，江公子勿要见怪。”
他只暗暗纳罕，谢六公子向来礼贤下士，只要遇上前来拜会的客人，不论出身年纪，皆会寒暄一番，少有这般冷淡的时候。
江淮却神情平和。小厮见他并未介怀，这才松了口气，忙引着江淮往前厅，让江淮在厅外稍候，自己则入内通传。
江淮在厅外等了一盏茶的功夫，小厮去而复返，“江公子请。”
江淮有些惊讶。毕竟谢太傅地位尊崇，每日访客无数。他能入谢府拜会已是殊荣，并未想到真能有面见谢太傅的机会。随即收敛心神，整了整衣袍，随小厮躬身入内。
厅里陈设简单，萦绕着一股淡淡的墨香与药香。上首坐着一位须发皆白的老者，虽年事已高，但脊背挺直，双目锐利，显得清严的气度，
江淮不敢直视，上前恭敬地行礼拜见。
谢太傅抬手示意他起身，“你的文章我已看过，回去好好用功便是了。”
书架后传来一声轻微的响动。谢太傅看过去一眼，话头硬生生转了回来，“你的文笔......倒是清劲无浮华之气，引经据典详实，可见平日里治学勤勉。”
“只是尚有一处欠缺，”谢太傅话锋一转，“策论过于平铺直叙，少了层层递进的章法，条理显得不够清晰。”
说罢，谢太傅指着其中一篇策论点拨起来。寥寥数语，便让江淮茅塞顿开。
江淮没料到谢太傅竟然如此平易近人，心中大为感激。当即躬身深深一揖。
谢太傅微微颔首，“去吧，春闱在即，沉下心来，戒骄戒躁。”
江淮再三拜谢后，告辞离开。
确认江淮的背影消失在门外，书架后头转出一位宫装丽人。
书童拿过案上的紫砂壶，为沐清欢与谢太傅各倒出半盏热茶。谢太傅抿了一口，淡淡道，“公主托付之事老夫已然做到。只是公主今日前来，应当不只为此吧？”
“自然，”沐清欢在下首坐下，“本公主今日拜访，是想问清楚，谢珏先前同我商议之事，是否全然出自太傅的授意？”
谢太傅指尖轻叩杯沿，并不正面回应，“婚事择选关乎自身前程，驸马一事，皆是他自己的意思。”
这番说辞在沐清欢意料之中。对谢家来说，出一个驸马自然是荣宠加身、巩固门第。可攀附公主之后，想再出一个皇子妃便难了。
沐清欢笑道，“真是巧了，本公主也不欲选谢珏为驸马，只能辜负谢六公子美意。”
对谢太傅来说，他可以不愿谢珏尚主，沐清欢却不该瞧不上他精心教导、引以为傲的孙子。这话一出，他眼里便带上了几分不悦，“那按公主的意思，与贵妃为敌，于谢家又有何好处？”
“太傅两位孙辈因贵妃之故，死得不明不白，太傅不该为他们报仇么？”
谢太傅冷哼一声，“老夫身为一族之长，合该以全族利益为先。岂能为两个孙辈置全族于险境？”
沐清欢站起身，踱步到谢太傅面前，居高临下地俯视着他，“若本公主能保证，来日的储君必定由淑妃娘娘抚养呢？”
听到这话，谢太傅脸色微变，“公主口气颇大。听这意思，是预备好扶持哪位皇子了？”
“时机未到，本公主不便多言。太傅只需要回答，愿意还是不愿意，”
沐清欢扬起头，“来日太傅便会知道，本公主让太傅选择，是在给谢家一条活路。”
说罢，她也不顾谢太傅神情，转身便走。
沐清欢暗自计算着时间，果然，刚走到门口，就听谢太傅出声挽留，“等等！”