商队从矮人炉乡满载而归。
运输虫背上驮着精钢锭、硫磺矿石，还有矮人长老会签章的长期贸易契约。货物被麻布和兽皮层层包裹，在行进中发出沉闷碰撞声。
老杰克蹲在运输虫旁边核对货单，手指划过清单，低声说道：
“这批矿石够用好一阵子的了。”
凯尔站在商队前方，看向远处精灵之森的轮廓。
森林在晨雾中若隐若现，古老树冠像是某种沉默的召唤。
他转过身对老杰克说：
“我有点事要办。你们先走，三日后在商道上汇合。”
老杰克抬起头看了他一眼，没有多问：
“好。”
商队向精灵护卫们打过招呼之后，继续向魔王城方向前进，运输虫的脚步声渐渐远去。
凯尔独自站在原地，等商队的身影彻底消失在视野尽头，他才转身走向精灵之森。
………
精灵之森的边境只有一道天然的藤蔓屏障，凯尔穿过屏障，沿着记忆中的路走进森林深处。
阳光从树冠的缝隙中洒下来，空气里有青草和树脂的味道，还有某种更古老的东西，像是时间本身的气息。
他走了很久，直到看见那棵熟悉的大树，树冠遮天蔽日，在地面上投下一片阴凉。
精灵小女孩已经等在那里。
她坐在树根上，膝盖上摊着凯尔送她的故事书。书页已经翻得起了毛边，边角有些地方被磨得发白。
她看到凯尔时立刻站起来拍拍裙子上的草屑，仰起脸看着他。
凯尔走到她面前停下。
小女孩举起手里翻阅过无数次的故事书，认真地说道：
“我把书读了很多遍。”
“书里所有地方我都能背出来了……”
她抬起头看着凯尔：
“但书上的字和真正的荒野不一样。”
“我想亲眼去看那些地方。”
凯尔看着她的眼睛，眼睛里有某种东西，和他记忆中第一次见到她时不一样了。
那时候她只是个想摘果子的孩子，现在她想要的是更远的地方。
凯尔的脑海中闪过画面，就是在这棵树下，他教她攀爬、找落脚点、怎么发力。
她也曾对他说，自然之灵最喜欢依靠自己双手的孩子，拒绝了要他帮忙。
后来她靠自己的手摘下了那颗最大最亮的霜星果。
凯尔伸手摸了摸她的头。
“等你成为一名剑客的时候，我就带着你一起远行。”
小女孩愣了一下。
“剑客？”
“对。”
“现在轮到你自己去证明，你对世界的渴望足够支撑你走完该走的路。”
小女孩握紧拳头用力点了点头，凯尔看着她想了想，折下一根笔直的树枝。
他用腰间匕首削去树皮，然后他把树枝递给她：
“剑客的第一步，是有一把自己的剑。”
小女孩双手接过光溜溜的树枝，握在手里试了试分量。
凯尔蹲下来，纠正了她握剑的姿势：
“手指太紧了，松一点。”
“剑要能在手里呼吸。”
小女孩松开一些力气，树枝在她手里稳稳地停住。
凯尔站起来看着她：
“我会再来的。”
“你练好剑法的时候，也许我就到了。”
他顿了顿又补充道：
“也可能你的剑法比你预想的学得更快，快到你还没有练完，我就来了。”
小女孩仰起脸看着他：
“我会等。”
凯尔点点头没有再说什么，他转身离开。
小女孩站在树下，看着他的背影消失在树影中，然后她低头看着手里的树枝。
大树还是那棵大树，树梢的叶子在风里沙沙响。
一高一矮两个身影面对面站着的地方，现在只剩下一个小小的身影。
女孩手里的树枝还没有被削出剑刃，但她握得很紧。
阳光从树冠的缝隙中洒下来，落在她的肩膀上。
她深吸一口气，然后按照凯尔刚才纠正的姿势重新握住树枝。
手指松一点。
剑要能在手里呼吸。
她记住了。
………
凯尔走出精灵之森时，天色已经暗下来。
他在森林边缘停下脚步，回头看了一眼，大树的轮廓在暮色中模糊不清，但他知道它还在那里。
就像他知道，那个小女孩还站在树下。
凯尔转身继续往前走，走向商道的方向。
腰间的酒葫芦在步伐中晃动发出水声。
他想起很久以前，也有一个人教他握剑，那个人告诉他剑客的路很长，但只要一直走，总会走到尽头。
现在他把同样的话传给了另一个人。
夜色笼罩大地，商道在前方延伸。
凯尔加快脚步，三天后他要在商道上和商队汇合。
但在那之前，他还有很长的路要走。
就像那个小女孩，她也有很长的路要走。
只是现在，她手里有了剑。
哪怕那只是一根光溜溜的树枝。