清晨，卡莎嬷嬷在贫民窟的石井边打水。
三个陌生面孔从巷口路过，两男一女，身上披着磨旧粗麻斗篷，脚下是半新不旧的硬底皮靴。
他们走得很慢，像是在观察什么，又像是在寻找什么。
其中一个男人停在井边，对卡莎嬷嬷点点头：
“老人家，能借个水喝吗？”
卡莎嬷嬷把刚打上来的水桶放在井沿上：
“喝吧。”
男人接过木瓢喝了一口，然后说道：
“我们是从南边边境来的。那里的什一税翻了三倍，种田的人交不起，只能跑。”
“听说凛冬城这边好些，就想来碰碰运气。”
卡莎嬷嬷继续打水，眼睛却没有离开脚底的三双靴子，她在这片贫民窟住了大半辈子，见过真正的逃荒者。
真正的逃荒者脚上穿的是草鞋，是赤脚，是走到皮开肉绽后用破布裹了一圈又一圈的烂肉。
这三双靴子的鞋底花纹还没磨平。
“那你们运气不错。凛冬城确实比南边好些。”
三人道谢后离开，卡莎嬷嬷提着水桶慢慢走回自己的木板房。
她没有去告发，只是把消息传给尼克。
………
几天后的傍晚，卡莎嬷嬷坐在自家门槛上剥豆子。
巷口暗下去，一个身影站在那里。
卡莎嬷嬷抬起头，年轻的女剑士正站在她面前，她穿着和那天一样的粗麻斗篷，兜帽掀开露出一张年轻的脸。
卡莎嬷嬷没有停止剥豆子的动作。
“你怎么发现的？”
卡莎嬷嬷把豆壳丢进木桶：
“逃荒的人不会在河边用肥皂洗内衣。你们至少该先把衣服在地上蹭两把。”
女剑士沉默片刻，然后蹲下来目光平视这个不起眼的老妇人：
“我们是来监视的。科伦主教安插在城里的探子不止我们一队。”
“北边仓房区的补鞋匠、东边菜市口每天卖菜的年轻菜贩、西区老磨坊旁边搬来的三个逃荒人。”
“他们会在下一次政务会议上把搜集到的所有情报汇总交给主教。”
卡莎嬷嬷的手停顿片刻，然后继续剥豆子：
“你为什么告诉我这些？”
女剑士站起来戴上兜帽：
“因为我妹妹去年冬天差点冻死在贫民窟里，是他救的。”
“我不欠教廷，但我欠他一笔账。”
她转过身，补了一句：
“补鞋匠的摊子下面藏着一把短剑。搜的时候小心。”
然后她消失在巷口。
卡莎嬷嬷继续剥豆子，只是速度慢了些许。
………
萨拉在办公桌上摊开一份人员名单。
名单左侧是科伦带来的审计团队成员，右侧是城里支持尼克的商户与平民代表。
中间还有一栏：可以争取的人。
两名本地教会抄写员、两个因为信仰纯洁度不够而被调离圣军的退伍老兵、三个被科伦以教产归属为由没收了田产的佃农。
萨拉在这几个名字上画了圈。
她抬起头，对面站着几名商队会计。
这些人曾是商队的内勤、瓦尔多庄园的仆人、被尼克从奴隶市场赎回来的自由民。
现在他们是尼克的地下账房。
“科伦的审计官昨天查了西区药铺的进货单。老板用的是我们准备的第一套说辞，对方暂时没有追问。”
“但下次不会这么轻松。”
她翻开下一页：
“从明天开始，所有与魔族贸易相关的凭证全部转入地下账本。地上账本只保留合法贸易部分。”
“账目交叉核对分三人独立完成，每个人只知道自己负责的那部分。”
她将一个档案夹递给一位会计：
“这是您的部分。”
又一份递给另一位会计：
“这是您的部分。”
“任何一份账本被查，都无法追溯到整体贸易网络。这是我们现在能做的最好的保护。”
会计接过档案夹，翻了几页：
“这样做的话，工作量会翻三倍。”
“我知道。但这是唯一的办法。”
另一位会计看着手里的账本，沉默片刻后点点头。
他们都知道一旦被查出来，等待他们的不只是罚金，还有牢狱之灾。
但没有人退缩。
………
萨拉刚分完账本，门就被轻轻推开。
卡莎嬷嬷站在门口，手里捏着新的字条。
这次写的是：
北边仓房区补鞋匠摊下藏短剑。
东边菜市口年轻菜贩每天送情报。
西边老磨坊三个外地人不是逃荒的。