直到月落星散，巴蒂·克劳奇才结束工作，走上他的“婚房”。
他热极了，脸上也发烧，仿佛一只坐在火上反复煮沸的坩埚，开水不断地从他的身体里泼出来，整个人湿淋淋的。在台阶上绊倒好几次之后，他终于来到房门前，那门安安安静静地虚掩着，克劳狄亚或许已经睡了——
不，她没有。
克劳狄亚坐在床尾的脚凳上，头颅低垂，无精打采地塌着肩膀。他看不清她的表情，只注意到纳西莎·马尔福挑选的睡袍：细密的蕾丝，别致的镂空，层层叠叠的荷叶边，加上克劳狄亚那头泛着金属光泽的华美长发，白的愈白，红的愈红，让她看上去直像个点缀着糖渍红樱桃的奶油蛋糕。
巴蒂有些紧张，他也说不清自己为什么要紧张。克劳狄亚在等他，她明明可以装睡混过去，但是她在等他，这是不是意味着——至少，至少意味着什么吧？
“嘿！”他轻声道，但克劳狄亚好像没听见。他只好走过去，轻轻拍了拍她的后背。
“不要驼背！”他亲昵又严厉地说，“这么邋遢像什么样子？”
克劳狄亚被他吵醒了，揉揉眼睛看着他，还有些呆。
“没事、没事……”他赶紧又说，总觉得她会像在家里时那样大发雷霆，“你想怎么样就怎么样，在我身边你是绝对自由的。”
她现在多么惹人爱怜啊！一直以来，克劳狄亚都像是一只昂首挺胸的公鸡，嘴巴硬，脾气倔，对谁都不肯低头服软，就连在黑魔王面前，她也敢直言不讳地说她就是与食死徒合不来。但是现在，小公鸡委屈巴巴地在等他。
他做到了老巴蒂·克劳奇也做不到的事，他驯服了克劳狄亚，他终于……能够拥有一个彻头彻尾属于他的家人。
“是不是有点儿小啊？”巴蒂抻了抻她的袖笼，“你不好意思让马尔福夫人帮你修改吗？或许纳西莎不会，她不像是亲自缝纫的人……改天我去学一学。”
他本以为离开黑魔王眼前，克劳狄亚就会笑、会脸红、会不自在地移开视线，但是她都没有，她只是慢腾腾地站了起来，脸色像纸一样白——克劳狄亚动了动下巴，示意他松开手。
不，他本来还思索该如何入手，现在这样正好……他的手试探着、沿着她的胳膊摸索上去，停在肩头，被那茂密的长发笼罩着。一缕一缕的发丝若有若无地触碰着他，很温暖，就像是吻。
巴蒂想起刚刚黑魔王轻浮的戏谑——
“让她流血！”他的主子说着，彼得·佩迪鲁也在挤眉弄眼地笑他。
他们都不喜欢克劳狄亚，她刚刚还往死里得罪了斯内普，纳西莎·马尔福甚至不肯为她买一件合体的长袍，一定是他的小公鸡又挥舞着铁喙把人啄伤了——但是没关系，他可以保护克劳狄亚。
不得不承认，黑魔王身边、食死徒之中，的确不适宜普通女孩生存，这样的生活也很难令她们心生向往……但克劳狄亚可以躲在他的羽翼下，她只要一心一意地倚靠着他、忠诚于他，就不会受到任何风雨的波及。
这条睡袍都还是中世纪的式样，宽大的领口全靠一根绸带扎紧、堆拢在肩膀上。他只要找到绳结，将它拉得松开，再将领口轻轻向外一拨——
流水般顺滑的丝绸并未如他想象般地、一股脑儿褪落至脚踝处，相反，它被卡住了。
有什么东西刺痛了他的手，女孩子的肌肤怎么会如此粗糙？
巴蒂感觉自己的脸颊被冻住了，他用力将那件睡袍从克劳狄亚肩头扯下来——里面还有一件衬衫式睡衣：长袖，立领，扣子系到下巴，衣摆直到膝盖，剪裁死板又老土，连羊圈里的毛毡都比它柔软亲肤。
没人会穿这种衣服，除了中世纪那些隐居苦修、用鞭子和带倒刺的腰带折磨自己的麻瓜。
“这是从哪里来的？”他还没有很生气，他还可以克制。
“小精灵的空子很好钻，你教我的。”克劳狄亚轻盈地从委顿在地的丝绸睡袍里跳出来，“清醒点吧，哥哥，这是要下地狱的。”
“闭嘴！”巴蒂忍不住提高了声音，揪着衬衣的领子把克劳狄亚拖过来，“你敢不敢把这件该死的衣服穿去黑魔王面前？”
“不敢是不敢，但我为什么要去呢？”她很听话地没有任何挣扎，但昂着脑袋，就是要跟他硬到底，“再提醒你一次，食死徒大人，你们的敌人到底是谁？不是我，也不是麻瓜宗教，放着正事不去做，天天只顾着——Voilà!你们公司不会真要完蛋了吧？”
“你为什么就是不肯顺服？克劳狄亚，我说过你得相信我，你必须相信我。”他试图冷静下来，好好儿地跟她讲通道理，“只有我能保护你，除了我身边，你哪里都去不了——康奈利·福吉会把你送进阿兹卡班，甚至直接让摄魂怪给你一个吻！”
克劳狄亚露出惊愕至极的神色来，她很快开始大笑，笑得喘不上气来，眼泪直流。
“这话、这话可太耳熟了……你简直跟叔叔一模一样！”她笑着说，“你果真是普通男巫老巴蒂·克劳奇的儿子，不是伏地魔勋爵汤姆·里德尔的儿子。”
一巴掌把她抽倒在地。
“下一次是钻心咒。”巴蒂用魔杖指着她，“不要再让我听见！”
但克劳狄亚完全不在乎，也根本没在听——她头发里掉出一个闪闪发光的小东西，落在地板上，被她捡在手里。
巴蒂戒备地竖起了魔杖，如果这是邓布利多送她防身的秘密武器……然而克劳狄亚只是默默地看着，忽然将那东西凑到嘴边亲了亲。
难道是个十字架？可他分明看见，是类似于水晶、玻璃制成的小件。
“交出来。”他命令她，既然她不想要温情，“拿给我。”
克劳狄亚嗤笑一声，顺从地伸长了手臂，莫非她就是天生吃硬不吃软？巴蒂走前几步，终于看清了那个被她捏在手里的物件——
却只是个水晶魔药瓶的瓶塞。
到处都挤满了人。
斯内普不得不混在人群里，只和卢修斯·马尔福匆匆打了个招呼。
“马尔福家要破产了？你找不到一间更大的房子供给黑魔王停驻吗？”
“我谢谢你，这是他自己找的，克劳奇一手负责，我事先都不知道。”
他听见了那个名字。但是装作自己没有听见。但是太晚了，卢修斯已经露出后悔的神气。
“听着，那天天亮之后，西茜让多娜悄悄来过。”他意有所指地省略了主语，“不在应该在的位置——毕竟是在黑魔王眼皮底下，多娜也没敢到处乱走。”
“这是什么？”斯内普指着桌下问道，装作没有听见。
“什么？”卢修斯眯起眼睛，“我可以发誓，我上次来还没有——在你这里我不需要隐瞒什么，西弗勒斯。这是我们家的东西，我怎么会不知道，哪怕是葛朗台也认识他女儿的每一枚金币。”
斯内普漫不经心地用手指擦拭着桌子侧边钉着的金属饰片，那里镂刻着一个令他眼熟的纹章：正三角形里嵌着一个圆圈，圆圈里有一道竖线，像一只邪恶的眼睛。
“西弗勒斯？”第三人打断了他的回忆，“黑魔王要见你。”
彼得·佩迪鲁满面笑容站在他们身后，假手俏皮地指了指门外。
“黑魔王！我是说，他要来了吗？他——”卢修斯紧张万分，他还不知道他应该遭受的惩罚已经有克劳狄亚代为受过。
“单独会面。”佩迪鲁笑容不改，“至于其他人，比如你，我亲爱的卢修斯，黑魔王并未提及。”
斯内普被带到一座独立的塔楼跟前。这里显然经过了一些过分离谱的改造，使得它很突兀地没有和任何建筑相联，像意大利的麻瓜景点一样，不甚雅观地直竖竖戳在地上。
甚至，连门、窗或者说射击孔都没有——只有一根光秃秃石柱托举着顶层房间，玻璃又新又亮，与整座古堡格格不入。
黑魔王一贯如此，斯内普心想。不然怎么显得出他已经征服了重力？怎么显得出他卓尔不群、与众不同？他宁可把自己活成一个景观，从灵魂寄居的躯壳，再到躯壳寄居的房间，无一处不在用力。
这是个缺点，斯内普想，黑魔王为什么还没有克服它？因为他是黑魔王才可以那么做？
他想象不到自己肆无忌惮袒露软弱的模样，就像一片愚蠢的牡蛎，他当然也有缺点，比如他的感情，但他通常都是装作它不存在。
无论它正在低潮，亦或是正勇猛高歌着企图将他的理智吞没，他都可以视而不见，因为它不存在。
闪闪放光的新玻璃流水一样从他身前分开，黑魔王正从房间另一端向他走来，那边风景更好。
“在外面发什么呆？我知道更高处的空气总是格外清新，黑魔王总是知道。”他的主子说，“你看上去像一只巨型乌鸦，西弗勒斯。”
“通常学生们都把我比作蝙蝠。”斯内普弯了弯腰，动作很轻，但一板一眼，他知道黑魔王喜欢什么样的，“早上好，大人，希望您做了一个好梦。”
“还不赖！”黑魔王的五官还试图像从前——它们差不多算是“正常”的时候——那样表情达意，但显然只能起到反效果，“真抱歉在假期的第一天就把你叫过来。”
“我的主人是黑魔王，他永远不需要感到抱歉。”斯内普说。
黑魔王笑了起来，摆动着钟表指针似的手指。
“邓布利多什么时候召集他的人？”
“之前陆陆续续见过一些，今天晚上他会让所有人都聚到一起。”
“在哪儿？”
“某个人的家里，请原谅。”
“噢……又是老掉牙的赤胆忠心咒？这一次如果还想让我们的蜘蛛成为保密人，我得杀几个？邓布利多、穆迪……还有谁？”
“都是些叫不上名字的小卒，请原谅我还没认全——愿意跟着邓布利多混的人，无论在哪里都很难出头。”他顿了一顿，“单论年薪，我在凤凰社里都能排第三。”
黑魔王狂笑起来。
“谁比你高？不、不，让我猜猜！邓布利多肯定有他一份，那些老人还剩下谁……小麦格？”
斯内普无声颔首，凝视着兀自喃喃念叨“我记得她，那个小姑娘，严肃得活像块黑板”的古怪男巫。
黑魔王感到兴奋，斯内普想，他在谋求什么？
“邓布利多打算做什么？”
“据我所知，他没有任何计划。”
“他还没来得及告诉你。”
“或许是因为凤凰社之敌另有他人，有人挡在我们前面。”斯内普扬了扬唇角。
“你说魔法部，那个福吉？”
“诚然如此，大人。”他轻声细语地弯了弯腰。
黑魔王有一阵儿没说话，不知道是满意还是不满意。然后他们就换了一个话题。
“对了，你带了吗？给克劳奇女孩的解药。”
“抱歉？”斯内普愣了一下，像真的一样，“我——我以为您会愿意治好她。”
“其实你是能的吧？”
“克劳奇是您要的人。”他平和地说，“所以我当然无法为她解毒。”
“你为我带来这么多有用的消息，西弗勒斯。”
“我的本性在唆使我坦然承认这只言片语的确很有价值，但我还是想说——我们在魔法部有许多人，假以时日他们总会看出端倪，据我所知，福吉已经在着手推进几项人事相关的进程。”
“假以时日！”黑魔王摇头笑道，“我可没耐心等那帮无能的家伙‘假以时日’！”
“尽管我另有任务在身，但您知道的，我永远希望能够为您分忧。”
“这件事你帮不上什么忙。”黑魔王摇了摇头，“你已经开了一个好头——在十五年前。”
斯内普嗫嚅了一下，嘴唇恰好到处地表现出他的失望。
“如果您需要。”他说，“您知道的，假期于我而言就像坐牢般无味。”
“等我们安定下来。”黑魔王慷慨许诺，“也许我会常常召唤你过去——巴蒂也很擅长下棋，但他未免有点太擅长了。”
巴蒂·克劳奇把黑魔王下输了？斯内普露出一丝适当的微笑，那一位看上去根本不会故意输棋，遑论输得严丝合缝、毫无破绽？
“还有钓鱼——你钓过鱼吗，西弗勒斯？”
黑魔王绝不随口闲谈。斯内普静心等待着。
“钓过。”他说，“被麻瓜罚了两千英镑，每人——卢修斯替我付的。”
黑魔王再次大笑起来。
“卢修斯还是有些用处的，不是吗？”
有用总比无用强，无用也比多余要强，卢修斯还有两次机会——也许只有一次。作为金库钥匙，他随时可以被其他马尔福所取代，德拉科也长大了，比卢修斯更年轻、更有表现欲，也更不知畏惧。
我会提醒他的，“大人。”他低了低头。
黑魔王当然不想拥有一个迟钝到无法领略他言外之意的仆人，但他同样也不想世界上有谁能够时时处处与他共鸣——通常情况下，斯内普可以推脱给邓布利多，但不能总是推脱给邓布利多。
“嗯。”果然，黑魔王顺势视之为下一段对话的开场，“你说。”
他没话说。他说了该说的，拿到了该拿的，他最想做的事……他必须假装它不存在。
“事实上，有一个口信。”他犹豫着说，“我认为这只是邓布利多一个无关紧要的试探，关于他泛滥的善心。”
“显然——是或不是，这应该由我来判断；说或不说，也应该由黑魔王来决定。”
这句话有些重了，他立即低下头，收拾起先前的轻松与得意。
“无需自责。”黑魔王马上就原谅了他，手段一点儿没变，“你大可以说来听听，西弗勒斯，今天我有一大把的时间——但暂时不想去见那些盲目请求的新人。我得给他们更多的时间，让他们互相勾连、互相鼓劲，仿佛我不把他们中的某一个放在眼里、反倒会看重一群似的。”
还是说给他听的。
“一个带给克劳奇的口信。”他说，“小的那个。”
一个无声的“啊”就像是一个无形的烟圈，从黑魔王嘴里吐出来，斯内普下意识向后仰了仰身体，还好他忍住了。
“傲罗搜查了她的家——准确地说是单位宿舍，原本应该没收一切物品，但有个傲罗是她的朋友。”他顿了顿，“魔法部只得到了一些衣服与床单，她的私人物品被那个傲罗托付给了霍格沃
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茨，邓布利多要我转告她大可以安心。”
其实都在他这里。从邓布利多那里截走的——本来打算交给斯普劳特或者庞弗雷保管。克劳狄亚的宝贝。
“无聊！那你就去吧，巴蒂会告诉你她在哪里，他说过你们关系还不错——说实在的，我想象不到有什么人能和你关系不错，西弗勒斯。”黑魔王漫不经心地说着，“要怎么做才能和你关系不错？如果这孩子花的钱比卢修斯要少，那我可得告诉他！”
好像一直都是他给她花钱。斯内普转动了一下手腕，感受金属表带紧贴着他的皮肤摩擦、移动，那些细小的甲片会偶尔夹住他的汗毛。
“如果克劳奇女孩死了，我反倒可以交差，从此杜绝可以预见的的一系列后续任务。”斯内普的语气里满是期盼，还带点厌烦，“邓布利多一定要我照顾她，希望克劳奇男孩已经对您说过了。”
黑魔王点了点头。他不说话，斯内普也不说话，两人一齐俯视着窗外幽绿的峡谷。此时仍有巫师陆陆续续地赶来，像苍蝇毫无征兆地落在香草奶酪上，他们朝着城堡攀登，一群庸庸碌碌的蚂蚁。
“盲目。”黑魔王轻蔑地评价他的新门徒。
“真正盲目的人尚且不肯相信您已经归来。”
“那是愚蠢。”黑魔王的声音又凉又轻，或许在霍格沃茨学生的耳朵里，他的声音听上去也差不多，“盲目就像是水，我们让他流去哪儿，他就得流去哪儿，愚蠢是沙，堆得再高也是一冲就跨，打散了混在水里——”
“沉下去。”他说，想起山洞里的哭声。
“那个克劳奇家的小妞本应该沉进死亡的湖水里，但她逃了出来。”黑魔王说，他总是能与黑魔王保持一致，这让他自负也让他自厌，“你说，西弗勒斯，我是不是不该在意这件事情？”
“黑魔王没有‘不应该’做的事情。”
“但是你有——你不应该这样对我说话。”
“我为我的冒犯而祈求您的谅解，但您知道这不是我的本意。”
“一点点，小小的冒犯……没有你带来的满意多，和你说话总是最令伏地魔大人舒心。”黑魔王喟叹了一声，“你见到那孩子时她怎么样？巴蒂说他的小精灵在沙滩上找到了她。”
“我没看到什么小精灵。我进门时，邓布利多正为她治疗满身的黑魔法伤害。”他审慎地吐出三四个恶咒的名字，像吮净微酸的果核。
“没错、没错，全然正确……”黑魔王连连点头，“可问题就在于，她喝下魔药，又遭受了这些、以及更多的恶咒，早就应该死了……可她活着。”
斯内普露出思索的神色。
“我从没有那个荣幸参观您的刑场，大人，但出于我个人的猜测——您巧妙设置的陷阱或许是针对一位成年人的？”
“这难道是霍格沃茨教授的职业病？”黑魔王笑起来，“你也当那丫头是个孩子吗？”
不是，当然不是。
“但我想克劳奇应该没有办法直立行走，因为她的膝盖、手掌与手肘都磨破了，甚至能看见骨头。或许是因为某种内伤或者疼痛，她一直匍匐或者佝偻着前进，因此躲过了大部分恶咒的反噬。”
明明是虚构的伤势，他在想象中将其加诸克劳狄亚的身体，仍然会感到痛苦。
“她应该浸透了海水。”黑魔王忍俊不禁。
“的确。”
可和她真正遭受的折磨相比，伤口浸入海水又算什么？
“为什么她会吐血？”黑魔王又想起来，忽然间焕发了学术热情，这让他看上去比从前的每一天都更像个人，“我得承认，西弗勒斯，我针对那副魔药做了一些调整，但我想只要你能亲眼见到那些药水，你就能认得出来——为什么她会吐血？”
克劳狄亚把黑魔王的藏宝库弄得一团糟。魔法可以祛除污渍，却无法驱除心头的阴影。斯内普有些想笑，他只能想笑，其他的情绪绝不应该存在，譬如刚刚那针刺般一闪而逝的痛苦。
“或许她并不如看上去那样结实，或许她拥有一副脆弱敏感的内脏。”他随意地说着，这问题着实让人没处下手，“或许她的肠胃最近正处于紧张状态——一切都有可能，大人，那种药剂并不温和。”
真相就隐藏在选项之间，随便黑魔王选择哪种去相信——罗斯默塔的人脉使她免于被作为共犯拘捕到部，即便如此，她也不得不暂时休店来躲避风头。消息的传播渠道很曲折，狼人从他暧昧对象的母亲的朋友那里听来：克劳狄亚一直在斋戒，她不眠不休地工作与祈祷，几乎只喝凉水。
“或许吧！”黑魔王像个年轻人一样耸了耸肩，“年轻健康、而且满是好运，既适合当食死徒，也适合成为食死徒的母亲，做死人有些可惜了……是她自己不乐意的。”
斯内普露出想要为主分忧的神情，但又将那虚伪的作色在脸上、眼中铺陈得淡之又淡。太急切是佩迪鲁那小丑，太诚挚又成了巴蒂·克劳奇，太热忱像莱斯特兰奇夫妻，卢修斯·马尔福并不敷衍得多过分，但他相信黑魔王也能看出此人神色里那种一贯的“啊共襄盛举、共襄盛举”的色彩。
“我本来想让她去协助你。”黑魔王说这话时倒是很平静，不再用高深莫测或者戏剧化的表情与语言去装饰情绪，“但另一件事没有合适的人。我不如以前有耐性，现在只想速战速决。”
因为你老了。
“因为您总能准确把握最合适眼下的途径，无论它是简明高效，还是缜密切实。”
黑魔王毫无征兆地放声高笑起来。
“我玩砸了！你想象不到多有意思！”黑魔王不停地摆着手，“她搞砸的，那个可恶的、倒霉的、愚蠢的女人……我偶然想试试她，她居然真的活下来了！我故意把她赏给巴蒂，可这个软弱的小子！真是让我失望！”
“即便您已经将克劳奇女孩赏赐给了她哥哥，您仍然拥有处决她的权力。”斯内普并没有被黑魔王这一出一出的戏码所迷惑，“因为食死徒的一切都由您赐予、由您主宰，从生命到一切身外之物。”
黑魔王仿佛没听到一般，在屋子里走来走去。纳吉尼睡足了，正从床下的阴影里缓缓往外游。现在他得一个人盯两个了，斯内普不动声色。
“不用在意，西弗勒斯。不用放在心上。”黑魔王似乎冷静下来了，“我只是发发牢骚，想不到伏地魔大人也会发牢骚，对吧？”
“哪怕是辱骂我也甘之如饴。”
那条蛇忽然冲他吐起了信子。斯内普感到颈后到脊背一线的皮肤都绷紧了，他好像是被无形的命运之手紧扼着，逃不能逃，也逃不掉，只能僵硬地站在原地，思索是哪句话说得不好。
“有时候我常常在想——特别是你在我眼前的时候。”黑魔王踱了回来，轻轻停在他身侧，他感到一只冰凉的死人手搭在肩膀上，“你，当然还有其他人，你们平常说的这些恭维我、奉承我的话……有多少是发自真心的？”
疑心病又犯了，警报解除。
被“摄神取念”绝不是什么好的体验，每一次接受黑魔王的审视，他都觉得是在与死亡共舞。
但是舞了太多次，再不好的体验他也习惯了，何况他是个舞蹈高手。
他擅长，他享受，他引导。