日前。神里屋敷。
明障子透进浅淡明亮的阳光，神里家用以待客议事的书房内，一柱淡淡的香炉烟气缭绕升起。
壁龛中央，挂轴端正展开，上书“明心见性”四字。字形清隽不失刚劲，气韵生动，笔锋含而不露，末端印着神里家的家徽椿纹。
当下正是椿花盛开的时节，庭院里洁白柔软的花瓣柔柔舒展，层叠带露。细腻清淡的香气随风而来，萦绕于书墨茶香之间。
书房东面横置一张小书桌，正对着院中春景。真弓盘腿坐在桌边，隔着茶釜升腾的袅袅水烟，微微蹙眉，略带狐疑地审视桌上的茶点。
“藤井家中的事，我早有所闻。”
书房里的另一人挽着袖口，不紧不慢地撇去茶汤里的浮沫，将热茶缓缓注入面前的茶盏。
他说着正事，嗓音却是一如既往的温润清和，如林间清泉漱石，听不出半点着急或严肃的意思。
“锁国令下，许多海外进口的货物价格年年涨高，药品尤甚。他家里遗传的病症需用璃月的药物调理，负担不起如此昂贵的药价，便借着社奉行的采买渠道，避开堪定奉行的入关审查。原先数目不多，也就罢了。可惜，向来是人心不足蛇吞象……”
盛放茶点的漆盘简朴素雅，青翠欲滴的箬竹叶上，压着两枚表皮晶莹剔透的水馒头。
真弓拿起一枚仔细端详，看不出哪里不妥，内馅黑乎乎，不知是用什么做的，闻起来倒是甜香扑鼻。
“真弓小姐。”说话的人推过茶盏，声音温和，微微无奈带笑，“你在听么？”
“听着呢。”真弓随口应声，捏着手里软糯有弹性的水馒头，抬眼瞥向对面的青年，“你继续。”
和她对坐饮茶的，是当代的社奉行，神里家的家主，神里绫人。
神里家世代相传，人人都有一副好样貌。真弓和神里绫人的祖辈打过交道，她认识的那一代神里家主，虽说初见面时年事已高，却也眉目疏朗，行坐端直，自有如松如竹的气韵。
而眼前的这位，即便是在神里家几代人里，也算得上格外出众。他姿容端丽，举止从容，水蓝发丝柔顺透亮，眼眸常常含笑，俊逸清雅如画卷中人。但唇下一点小痣，便使得那张脸生动起来，教人望之心生亲切。
长得挺好看，可惜年纪轻轻，就和鸣神大社里那只粉毛狐狸似的，浑身都是心眼子。
真弓素来不爱和这类人打交道。然而人活在世，总是事与愿违。
“也罢。”神里绫人并不计较她的言行失礼，付之轻轻一笑，继续道，“事情至此，再做宽宥反倒叫人看轻社奉行的御下之道。只不过，藤井所行走私倒卖之事，与堪定奉行牵扯颇多。若由我手底下的人出面，一并捉拿，恐怕伤了柊大人的面子，只好劳烦真弓小姐出马，多跑一趟了。”
他推来几页文书。真弓翻了几页，目光扫过关键信息，当即啧一声：“两天时间查那么清楚，早有准备吧？柊慎介那老头真是阴沟翻船，着了你的道了。”
神里绫人微微一笑：“真弓小姐说笑。不过是下属里有几人得用，做事还算勤快罢了。”
真弓：“行。”
她无意在这上面纠结，将文书一折揣进怀里，站起来。
“三天之内解决。走了。”
手里那枚水馒头被捏得有点变形，真弓正要往外走，随手将它塞进嘴里，咬下一口：“……”
她的脚步猛然顿住，面容微妙地扭曲起来。良久，她艰难咽下嘴里的食物，回头端起茶盏，一口气饮尽。
神里绫人似有讶异，温声关切：“这是怎么了，真弓小姐。你还好吗？”
茶汤香气馥郁，清苦回甘，总算盖过嘴里复杂古怪的味道。缓过来后，真弓深吸口气，面对他的明知故问，语气分外平静，一字一顿道：“再给我吃这种怪东西，找你赔钱。”
留下这句话，她拉开门走了。
神里绫人目送她离去，微微笑着摇头，拿起剩下那枚水馒头放入口中。片刻后，安静的书房里，响起轻声自语：“唔……还是留给托马吃吧。”
“所以……”
枫原万叶听完真弓的转述，指节抵着嘴唇，眉眼间漾开一点真切的好奇：“究竟是怎样的味道，能让真弓你也难以下咽？”
万叶印象里的真弓，绝不算什么挑嘴的人。她在街头买小吃，哪怕不幸遇到半生不熟的，也不过皱皱眉吃完，评价一句“还行”。
社奉行用以待客的手艺，莫非还能比这更糟糕？
“你很感兴趣？”
乡野村落的缘廊一侧，两人一坐一站。真弓背靠廊柱，搭着腰间交叠的黑白两柄刀，闻言轻哼一声：“不如直接上社奉行登门做客，请我们神里大人亲自下厨，大展身手。想必他很乐意招待你。”
她说着话，漫不经心地用鞋尖去拨弄脚边打转的小狗。那团土黄的毛球被她顶翻两次，晕头转向，呜咽一声，悻悻跑回万叶腿边。
“若有机会随你结伴访友，倒也不失为一桩趣事。”万叶笑着弯下腰，掌心抚过小狗毛茸茸的背脊，“但真弓专程前来……我猜不是为了推举我与幕府的奉行大人结交吧？”
他想得不错。
真弓通常是没有什么寻亲访友的爱好的。她这次来，是为了公务。
“和你打听点消息。”
她从怀里抽出皱巴巴的文书，扔给万叶。这份文书被折来折去，沾染着点点油污和少许发黑的血迹，早已不复当初的整洁。其中一页列有许多人名，大部分都被涂抹划掉，只剩下一位“藤井”。
真弓说：“上回你来信说，出海时路过刃连岛那一带。仔细想想，那有没有什么异样？”
“原来如此。嗯……”万叶沉吟片刻，“前些日子，我确实途径刃连岛，但不曾停留太久。倒是我的一位友人，或许能够帮上忙。”
“谁？”
“正好，他近日在这附近停留。我原本就想着前去拜访。”万叶抚平文书递还回去，笑道，“看来‘结伴访友’的机会，近在眼前。”
真弓没什么意见。<
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枫原万叶留下字条，为不告而别向主人家致歉，和她一道离开村舍。
据万叶所说，那位友人是他在四方云游的旅途中遇到的。两人曾经结伴同行过一段时日，后来因为目的地不同分开，但仍旧有书信往来。
对方为人直爽，是位性情中人。前阵子意外发觉有人在黑市高价出售海外各国的“特效药”，真药混着假药卖，险些害死某家得病的孩子，便一路追查卖家到这附近。
万叶和真弓来到友人最近下榻的旅舍，前去询问情报。
真弓在外面等他。
旅舍外，墙角堆放的木条箱上，趴着一只油光水滑的猫咪。雪白的皮毛在阳光下闪闪发亮，清澈的眼睛像一对漂亮的蓝宝石。
真弓等人时无聊，顺手在路边折了一支薄荷逗猫。
小白猫瞳孔睁得滚圆，跟随她手里的薄荷左右移动脑袋，尾巴一甩一甩。几次伸爪都没捉到之后，它似乎大为不耐烦，“喵嗷”叫起来，用肉垫对准真弓的手背邦邦打上几下，一口叼走薄荷窜上房檐。
“……脾气挺差。”
真弓看看手背上几道红印。连伤都算不上的痕迹，眨眼就消失了。
屋檐上，雪白的猫咪按着战利品薄荷，舔舔爪子洗脸，往下看过来时，眼神很有几分睥睨与不屑。
真弓无端从那张毛茸茸的猫脸上看见些许故人的影子。她将眼前的猫和记忆中的人对照起来，片刻沉默后，被自己无语笑了。
万叶恰好在这时从旅舍里出来，跟着抬头望过去：“哦？是雪丸啊。”
“你认识？”
“朋友养的猫。”
雪丸看见他，咪咪喵喵地叫唤起来，像在愤愤告状。万叶弯起眼睛，递过一本笔记：“这是他这些时日在调查过程中记录下来的情报。”
正事优先。真弓没再继续逗猫，接过笔记翻看，和社奉行得到的信息两相印照，很快心里有数。
“谢了，也替我谢过你朋友。”真弓合起笔记抛回去，“先走一步。”
万叶喊住她：“等等，真弓。我和你一起去。”
“这是我的委托。”真弓脚步不停，抬手随意向后摆了摆，“闲着无聊就去找你朋友玩。他不是也有事要忙？”
“按你所说，三奉行当中有人借职务之便，走私倒卖，才是最近诸多乱象的源头。”万叶跟上来，与她并肩而行，“正因为他暂时走不开，自然该由我来协助你。”
真弓侧目瞥过去一眼，轻嗤：“爱管闲事。”
“或许如此吧。”万叶笑了笑，不以为意，反倒话锋一转，像是回忆起什么，“但说到管闲事，我依稀记得，前些年不知有谁说过，‘傻子才会为社奉行打白工’……”
“我拿钱了。”真弓淡淡说，“你呢？”
“我自然也有我的报酬。”
“是吗，哪呢？”
“朋友与公义。”万叶神色坦然，清透的红色眼眸盛着薄光，望向她时含有浅浅笑意，“以及……一段难得的冒险经历？”