朱衡放下文书的同一个时辰，乾清宫西暖阁里，隆庆帝在翻一本奏折。
翻了三遍，没看进去。
“赵宁来了没有？”
冯保弯着腰，退到门槛外头探了一眼。
“回万岁爷，赵阁老刚过了午门。”
隆庆把奏折扣在膝头。暖阁里烧着地龙，热气从脚底下漫上来，他后背却出了一层薄汗。
——今天朝堂上那一出，闹得他心里发堵。高拱和徐阶，两个人提着刀互砍。张居正突然冒出来，四两拨千斤地把两个人都扔进了三法司的磨盘。
他坐在龙椅上，点了头。
事后越想越不对味。张居正那番话，是替他解围，还是在替自己布局？
更让他不踏实的是赵宁。
从头到尾一个字没说。站在那里，跟个局外人似的。
赵宁不是局外人。先帝临终那天夜里说的话，他隆庆一个字都没忘。
而且此人还是先帝钦定的皇太子亚父！
亚父。
这两个字的分量，压得他有时候夜里睡不着。
脚步声从走廊尽头传过来。不急不缓，每一步落地都踩在同一个节拍上。
冯保侧身让开。赵宁迈过门槛。
“臣赵宁，叩见陛下。”
“起来。坐。”隆庆指了指右手边的绣墩。
赵宁谢恩，起身，落座。脊背挺直，两手平放在膝上。
暖阁里安静了几息。
隆庆打量他。三十一岁的人，面相比实际年纪要年轻一些。
“今天朝上的事，你怎么看？”
开门见山。
赵宁没有立刻回答。
——这个问题有三层意思。第一层，问他对高拱徐阶两人，互相弹劾的看法。第二层，问他对张居正提出三法司会审的看法。第三层，问他为什么从头到尾不开口。
前两层好答。第三层才是要命的。
“臣以为，依大明律办最好。”
隆庆等着下文。
没有下文。
赵宁说完这几个字就停了。
暖阁里又安静了。冯保站在门口，后背贴着门框，把自己的存在感压到最低。
隆庆的手指在奏折封皮上划了一下。
“就这一句？”
“就这一句。”赵宁的身子没动。“律法在，三法司在，程序在。臣多说一个字，都是越俎代庖。”
——这话的意思是：我不站队。
也是在说：我不需要站队。
隆庆心里那口气松了半截，又紧了半截。松的是赵宁没有掺和进去，紧的是——他赵宁不掺和，是因为他有不掺和的资本。
先帝给他的那道遗诏，比内阁的票拟权还硬。
“你倒沉得住气。”隆庆笑了一声。不算真笑，带着点试探的意味。
赵宁低了下头。“臣没什么气要沉。高阁老和徐阁老之争，是朝政之争，三法司能断。臣若插手，反倒坏了陛下的布局。”
最后这句话抛出来，隆庆的手停了。
“朕的布局？”
赵宁抬起头，没再往下接。
——这是他故意的。把“张居正提的三法司会审”说成“陛下的布局”。等于替隆庆把这件事揽到了皇帝本人头上。
张居正的主意也好，各方博弈也罢，最终圣旨是隆庆批的。把功劳归到皇帝身上，这叫给台阶。
隆庆靠在引枕上，面上绷着的那根弦慢慢松了。
“你这个人。”他摇了摇头。“先帝看人，准。”
赵宁没接话。这种时候接话就是僭越。
暖阁里的气氛缓下来。冯保适时地端了盏茶进来，搁在隆庆手边。隆庆端起来喝了一口，放下，忽然换了个话头。
“云甫，你三十一了，过了这个年就得三十二了吧？”
赵宁的手指微微一顿。
这个转折太突然。方才还在聊朝政，下一句就问年纪。
“回陛下，是。”
“成家了没有？”
赵宁的脊背绷了一下。极快，又放松下来。
“家中有一妾室，名唤芸娘。”
“尚未娶妻。”
“嗯。”隆庆应了一声，手里的茶碗在桌上转了个圈。“朕听皇后说起过一件事。”
赵宁不动。
“皇后有个妹妹，今年正好十八岁。模样周正，性子也稳当。皇后的意思——”隆庆顿了一下，似乎在掂量措辞。“——想问问你的意思。”
暖阁里彻底安静了。
冯保的呼吸都屏住了。
——李皇后的妹妹。
赵宁的脑子在极短的时间内翻过了三层棋盘。
第一层：这是拉拢。皇帝把外戚塞给他，等于用姻亲把他绑上天子这条船。高拱有陈洪，徐阶有门生故吏，张居正有冯保。赵宁呢？赵宁什么都没有——或者说，什么都不需要。但皇帝不放心一个什么都不需要的人。
第二层：这是保护。他现在身份太敏感。先帝托孤重臣，朱翊钧的亚父，内阁次辅。高拱忌惮他，徐阶试探他，如果他一直孤身一人，所有人都会觉得他“没有弱点”。没有弱点的人最危险——也最容易被人构陷。一旦有了皇后的妹妹做妻子，他就是皇帝的人。明明白白的皇帝的人。谁再动他，就是动皇帝的面子。
第三层：这是枷锁。
从此以后，他赵宁的每一步棋，都得顾着皇后那边的脸面。不是自由身了。
而且太祖皇帝定下祖训，皇室成员不可娶勋贵大臣子女，只能寻一般百姓家，就是为了避免外戚做大，干政。
李氏虽然贵为皇后，但其是泥匠女，出生低微。
赵宁娶了李氏的妹妹，也无法借外戚的力量，做大权势。
三层想完，不过两息。
“臣——”
“你先别急着推辞。”隆庆打断他。
赵宁把嘴边的话咽了回去。
隆庆放下茶碗，身子往前倾了半寸。声调压低了，带着一种不容拒绝的温和。
“你看看眼下这朝堂。高拱和徐阶斗成这样，因为什么？”
赵宁低着头，没有答话，但他知道，这件事他已经无法拒绝了。
隆庆继续道：“迟早有人要拿你身边的人做文章。你一个人过日子，旁人说什么的都有。与其让那些人编排，不如——”
他没说完。
但意思已经明了。
——与其让别人拿你的私事做武器，不如我先替你把这块短板补上。
赵宁坐在绣墩上，两手平放在膝头。
暖阁外面，黄昏的日光从窗棂缝隙里漏进来，在地砖上切出一道薄薄的金线。那道金线正好落在他的靴尖前面。
往前一步，就踩进去了。
赵宁开口，声调平稳：“臣领旨谢恩！”