杨文渊一党的覆灭，如同深秋里一场酣畅淋漓的暴风骤雨，将朝堂上下沉积多年的腐朽残叶席卷一空。天空重现澄澈，空气里似乎都少了几分浊气。萧珩借着这股胜利的东风，大力推行漕运改制与吏治整顿，朝政气象为之一新。沈伯年因功晋升为文华殿大学士，正式入阁拜相，沈家圣眷之浓，一时无两。
后宫之中，随着兰妃、祥妃的倒台，妃嫔们更加谨言慎行，坤宁宫的权威达到了前所未有的高度。沈清漪每日处理宫务游刃有余，将六宫打理得井井有条，太子的教养、几位皇子的学业，她也亲力亲为，丝毫不曾懈怠。
然而，随着年关将近，一件大事被提上了日程——选秀。
大周朝例，每三年进行一次选秀，充实后宫，也为宗室子弟指婚。上一次选秀还是在萧珩登基之初，如今三年已过，加之宫中连续经历清洗，妃嫔折损不少，此次选秀便显得尤为重要。不仅需要为皇帝遴选新人，更要为几位渐已成年的皇子、宗室子弟物色合适的正妃侧妃人选。
这日早朝后，萧珩来到坤宁宫，与沈清漪商议选秀事宜。
“此次选秀，规模较上次略大，朕已命礼部与内务府协同筹备。”萧珩接过沈清漪递来的茶，抿了一口，神色淡然，仿佛在谈论一件再寻常不过的政务，“皇后以为，当以何处人家为主？”
沈清漪心中微微一动。萧珩这是在试探她的态度，看她是否会在选秀中安插私心。她不动声色地回道：“选秀乃为国家遴选贤媛，充实后宫，绵延子嗣，亦是为宗室子弟择配。臣妾以为，当以家世清白、品貌端庄、知书达理者为上。至于具体人选，自有礼部与内务府按制筛选，臣妾不敢擅专，只待初选之后，再与皇上共同定夺。”
她的回答滴水不漏，既表明了支持的态度，又将决定权交还给了萧珩，更暗示自己不会干预选秀过程。
萧珩似乎对她的回答颇为满意，点了点头：“皇后贤德，朕心甚慰。此事便交由皇后主持，礼部与内务府协办。朕信得过皇后。”
“臣妾领旨。”沈清漪躬身应道，心中却并无太多欣喜。主持选秀，意味着大权在握，却也意味着责任与是非。新人入宫，必然会对现有的后宫格局产生冲击，如何平衡、如何驾驭，都需要她这个中宫费心。
选秀的消息很快传遍了京城内外。
各世家大族、文武官员家有适龄女儿的，无不是又喜又忧。喜的是若能入选宫中或配与宗室，便是光耀门楣的大好事；忧的是宫中规矩森严，竞争激烈，稍有不慎便是万劫不复。一时间，京城各家闺秀纷纷加紧学习宫中礼仪、诗书琴画，希望能在选秀中脱颖而出。
沈家自然也收到了消息。沈清漪的族妹沈容月，今年恰逢十五，正值选秀之龄。沈容月是沈清漪二叔的女儿，容貌明艳，性子活泼，与沈清漪的沉稳端庄截然不同，却也是聪慧机敏之人。沈家对此事十分重视，沈夫人苏氏特意递牌子入宫，与女儿商议。
“娘娘，容月那孩子，论品貌才情，都不输人，只是性子跳脱了些，臣妇担心她入宫后不懂规矩，反给娘娘添麻烦。”苏氏忧心忡忡地说道。
沈清漪微微一笑：“母亲不必过于担忧。容月虽活泼，却并非不知分寸之人。况且，选秀并非一定要入宫，若被指给哪位宗室子弟，也是一桩好姻缘。女儿自会安排妥当。”
她心中早有计较。沈家如今圣眷正浓，若再将族妹送入宫中，未免显得过于贪恋权势，容易引起萧珩猜忌。倒不如趁此机会，为容月寻一门好亲事，既能巩固沈家与宗室的联系，又能避免后宫势力过于集中。此事还需从长计议。
选秀的各项筹备工作紧锣密鼓地进行着。
沈清漪每日除了处理日常宫务，还要过问选秀的各个环节：秀女的资格审查、初选复选的流程安排、宫中的接待与安保、入选后的册封与安置……事无巨细，皆需她亲自定夺。好在她早已不是当年初掌宫权的新手，处理起来驾轻就熟，只是难免劳心费神。
这一日，她正在翻阅礼部呈上的秀女初选名册，云袖进来禀报：“娘娘，柔修媛求见。”
柔修媛？沈清漪放下名册，微微挑眉。柔修媛近日安分得很，一心照料皇长女萧婧，极少主动求见。今日前来，不知所谓何事。
“宣。”
片刻后，柔修媛步入殿内，盈盈下拜：“臣妾给皇后娘娘请安。”
沈清漪抬手示意她起身，赐了座，温声道：“妹妹今日怎么有空来坤宁宫？可是婧儿有什么事？”
柔修媛连忙摇头：“娘娘放心，婧儿一切都好，能吃能睡，乳母和嬷嬷们照顾得十分周到。”她顿了顿，脸上露出一丝欲言又止的神情，“臣妾今日前来，是……是有一事想求娘娘指点。”
“哦？何事？”沈清漪端起茶盏，语气温和。
柔修媛斟酌着措辞：“臣妾听闻，此次选秀，皇上要选新人入宫。臣妾……臣妾心中有些不安，特来请教娘娘，臣妾该如何自处？”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！沈清漪看了她一眼，心中了然。柔修媛出身不高，能得封修媛，全赖诞育皇长女之功。她生性温婉，不善争宠，如今听说要有新人入宫，难免心中惶恐，怕自己失了恩宠。
“妹妹多虑了。”沈清漪放下茶盏，语重心长地说道，“后宫之中，新人旧人，本是常事。妹妹诞育皇长女有功，身份已与寻常妃嫔不同。只要妹妹恪守本分，好好抚养婧儿，皇上自然不会忘了你们母女。至于新人入宫后如何相处，不过是多几个姐妹罢了，妹妹只需以诚相待，不必过分担忧。”
柔修媛听了，心中稍安，连忙起身谢恩：“多谢娘娘教诲，臣妾明白了。”
沈清漪又嘱咐了几句，便让她回去了。看着柔修媛离去的背影，沈清漪心中泛起一丝复杂的情绪。后宫之中，恩宠如露，转瞬即逝。柔修媛的惶恐，又何尝不是许多妃嫔的心声？新人入宫，意味着旧人的恩宠被分薄，这是亘古不变的规律。而她作为中宫，要做的不是阻止这种规律，而是确保这种规律在可控的范围内运行，不影响后宫的稳定。
转眼到了腊月，选秀的初选在京城顺利举行。
经过层层筛选，最终有五十名秀女脱颖而出，获得入宫参加复选的资格。她们将在明年开春后，正式入宫，接受皇后与太后的亲自考察。
名单呈到坤宁宫时，沈清漪仔细翻阅了一遍。五十名秀女中，出身世家大族的约占三成，文武官员之女占半数，还有少量来自书香门第或地方名门。品貌才情皆有可取之处，看来礼部与内务府确实用了心。
她的目光在其中几个名字上停留了片刻。沈容月的名字赫然在列，这在意料之中。还有几个名字，引起了她的注意——一位是翰林院侍讲学士的女儿，据说才情出众，素有“京城第一才女”之称；一位是镇北将军的孙女，将门虎女，据说骑射不凡；还有一位是江南望族的嫡女，容貌出众，被传为“江南第一美人”。
这三人，背景、才情、容貌皆属上乘，若入宫，必然会成为众人瞩目的焦点。沈清漪默默记下了这些名字，心中开始盘算着如何安排。
除夕将近，宫中上下都在为年宴忙碌。
这一年，经历了太多风雨，从刘氏余孽到安平郡王，从江南盐商到杨文渊老贼，桩桩件件，惊心动魄。如今阴霾散尽，终于可以过一个安生年了。
萧珩似乎也格外珍惜这份来之不易的平静。他减少了在养心殿批阅奏折的时间，常常来坤宁宫用膳，与太子逗乐，与沈清漪闲话家常。偶尔，他也会去其他妃嫔宫中坐坐，雨露均沾，维持着后宫的平衡。
这一日，萧珩在坤宁宫用完晚膳，忽然对沈清漪道：“清漪，明年开春的选秀，朕想让你全权做主。朕信得过你的眼光。”
沈清漪微微一怔，随即道：“皇上信任臣妾，臣妾自当尽心竭力。只是，选秀毕竟是充实后宫之事，关乎皇上喜好，臣妾怎敢擅专？”
萧珩摆了摆手：“朕的喜好？朕的喜好就是后宫安宁，太子平安，朝政稳固。至于新人入宫后如何，皇后看着安排便是。朕相信，你会替朕选最合适的人。”
他的语气平淡，却透着一种深沉的信任。沈清漪心中微动，知道萧珩这是在用这种方式表达对她的倚重。她不再推辞，郑重应道：“臣妾领旨，定不负皇上所托。”
窗外，雪花开始飘落，纷纷扬扬，为这深宫披上了一层洁白的银装。新雪覆盖了旧岁的痕迹，也预示着新年的到来。
选秀，将是新的一年里后宫的第一件大事。而沈清漪已经做好了准备，迎接这场新的挑战。
她将亲手挑选那些即将踏入这座深宫的女子，为她们安排未来的命运。有人会得到恩宠，有人会默默无闻，有人会在这金笼中沉浮挣扎，有人或许能觅得一线生机。而她，将是这一切的掌控者，也是这一切的见证者。
这，就是中宫之责。
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