大概因为坐落着森林精灵王城的缘故，第八层的大部分地区都被茂密的森林覆盖，仅在迷宫塔附近有极少部分的山岳地带。
从佛利本的南门出发后，桐人一行便进入了一片广袤的森林。即便以高耸的迷宫塔作为方向指引，前行了数十分钟，周围依然看不到任何走出森林的迹象。
“到这里应该就差不多了。”
桐人纵身跃上身旁一棵高大的橡树，确认附近没有森林精灵活动的踪迹后，满意地点了点头。
“虽然看不到森林精灵了，但这里好像……也没有怪物？”亚丝娜环顾四周，除了偶尔响起的虫鸣，四周一片寂静，别说怪物，连作为中立生物的野兽都看不到踪影。
“那可不一定。”
换下不便于行动的斗篷后，桐人发动了【索敌】技能。赤红的眼眸中掠过一丝幽绿，视野里，周围原本空无一物的树冠上瞬间浮现出一片密集的鲜红浮标。
随后，还站在地面上的众人便看见桐人拔出魔剑，朝着自己脚下的橡树随手挥出一斩。
“嘶————！！”
一声嘶哑的怪叫突兀响起。桐人似乎早有预料般，左腿浮起一层淡金色光晕，瞄准那不断抖动的鲜红浮标，狠狠踹了下去。
虽然因为基础伤害太低，这招【弦月】自从学会后几乎没怎么用过…不过附带的【击退】效果，在这种时候倒是意外地好用。
望着从树冠中被击飞、正在空中挣扎的深绿色长角守宫，桐人在树干上站稳身形，心中暗自想到。
亚丝娜她们见到摔落的守宫，下意识后退几步，让出了一片空地。
只见那头体长近两米、肩高约一米的守宫重重砸在地上，头顶的HP槽已然只剩一丝微弱的红线。
“【犄角守宫】……等级是20？”
亚丝娜小心地凑近，读出了倒在地上的守宫的信息。
“没错，这片区域应该就是它们的活动范围。不过因为它们一直隐藏在树冠里，所以才看不见。”
桐人扫视着周围树冠中因同伴暴露而开始躁动的红色浮标，解释道。
“是和环境融为一体的类型吗？”深澄警惕地望向正从头顶树冠陆续爬出的大群守宫，握紧了手中的镰刀。
“好了，既然找到了合适的地点，事不宜迟，开始吧。”
桐人话音未落，已朝最为密集的区域横挥出一道弧形光刃。数只守宫应声从高处坠落。
“明白！”
众人默契地将发动【吟唱】的悠娜护在中央，随即迎向逐渐包围过来的守宫群。
看着少女们配合默契，攻击时几乎没有多余动作，桐人满意地点了点头，随即也投身于战斗之中。
全心投入时，时间总是过得飞快。两个小时后，桐人适时叫停了众人，光刃飞舞间将剩余的怪物清理完毕，随后带着少女们来到另一处空地休息。
“虽然SAO里不会真正感到疲惫，连汗都不会出……但这种莫名想泡个澡然后好好睡一觉的冲动是怎么回事。呐，桐人，借我靠一会儿～”
“是是，坐这儿吧……大家都辛苦了。”
桐人好笑地看着一脸生无可恋的亚丝娜，拍了拍身边的空地。待亚丝娜坐下靠在自己肩头后，他看向同样面带倦容的少女们说道。
“感觉比之前还要累啊……”深澄收起巨镰，也坐了下来。
“大概是因为守宫那层木质化的皮肤吧？砍上去总有一种在伐木的感觉。”一旁面色如常、仿佛刚才只算热身的绮兹梅尔宽慰道。
“诶，话说回来，绮兹梅尔也可以通过讨伐怪物升级吗？”
靠在桐人身上休息的亚丝娜，稍微缓过劲后，好奇地望向绮兹梅尔。
通常来说，除非经历类似“修行”的剧情强化，游戏中的NPC等级往往是固定的，但绮兹梅尔如今的等级已从最初相遇时的24级提升到了26级。
“与其说是通过讨伐怪物升级，不如说我们是通过修行来提升力量……也就是等级。”
绮兹梅尔摇了摇头，纠正道，随后进一步解释：
“无论是精灵族，还是艾恩格朗特的其他种族，只要持续修行技艺，就能提升自身能力，并非只能依靠讨伐怪物。即使是像桐人那样进行冥想，也同样可以提升自己。而且，精灵是拥有‘天命’的。”
“天命？听起来很厉害的样子……这个世界的人族也有吗？”
亚丝娜好奇地问道，其他人也同样好奇地看向绮兹梅尔。
“据我所知，这座城堡上，只有精灵拥有被灵树赋予的‘天命’，就连被灵树唾弃的堕落精灵也不例外。不过据说在‘大地切断’发生之前，人族也曾拥有过‘天命’。”
绮兹梅尔思索片刻后回答道，随后开始解释“天命”的存在：
“身为精灵，我们的寿命可以长达上千年。在前二十年里，我们会像人族一样，迅速成长至成熟状态。”
“但在此之后，就必须通过完成‘天命’来实现自然的衰老。而所谓‘天命’，其实是一种目标，无论是成就一番事业，还是结婚生子，都可以算是‘天命’的一种。”
“那岂不是……只要不完成‘天命’，就可以永远不老？！”
亚丝娜眼睛闪闪发亮，有些羡慕地说道。
“嗯，亚丝娜说得没错。但我们一直将完成‘天命’视为毕生的理想与责任，而长生不老……反而被人们称作‘失败者的诅咒’。”
“诶？居然是这样吗？永远年轻地活着……不是一件好事吗？”
亚丝娜不解地问。要知道在现实世界里，不知有多少人愿意付出一切，只为了多活几年。
然而面对她的困惑，绮兹梅尔只是轻轻摇了摇头，坦然道：“我也不知道。”
“诶……诶？”
绮兹梅尔灰色的眼眸中泛起一丝罕见的迷茫，她轻声继续道：
“从我有记忆起，我和妹妹就一直被这样教导。灵树赐予我们‘天命’，完成它是毕生的荣耀，逃避它则会导致永生的诅咒……”
也就是说……是精灵族的设定之一吗？
一旁静静聆听的桐人，在心中默默想道。
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