“典韦，抵达岐国后，协助她们治理国事。
过些时日，我也将外出游历，届时自会前去察看，你在彼处等候便是。”
“殿下放心，俺明白了！”
……
“父皇，儿臣有意外出游历一番。”
嬴政放下手中的奏章，抬眼肃然道：“不可！”
朕何尝不想出去走走？
每日奏折堆积如山，忙得难以喘息。
他本还指望赢天帝能留在朝中分担些许重压。
再说，堂堂大秦太子，终日在外漂泊，成何体统？
“你若真想离开，过段时日朝廷将有战事，届时便由你领兵出征。”
嬴政又提出一个折中之策。
“父皇，以帝国现今国力，平定天下并非难事。
但如今江湖武林纷乱无序，儿臣欲先行踏入江湖，以免日后天下初定，还须费神整顿武林。”
赢天帝依然摇头，他去意已决。
“……随你罢。”
嬴政知道，即便自己不许，赢天帝也自会离去。
咸阳宫深邃的廊道里，脚步声渐行渐远。
赢天帝转身离开时，身后又传来父亲嬴政浑厚的叮嘱：
“只是莫忘了，归来时须将火麒麟与神龙一同带回。”
“至于你母后那儿……你自己去同她讲。”
赢天帝轻咳一声，脚步未停：“母后那边，儿臣已让绯烟前去说明了。
此番出行，儿臣让她们皆留在咸阳。
我不在时，便由她们多陪伴母后。”
嬴政闻言，唇角微扬，似笑非笑：“总算你还有些心。”
“不过行走在外，无人照料终是不妥。
让长孙无垢随你同行吧。
那孩子性情温婉，懂得体贴人，你们亦可借此相处，多些了解。”
话音落下，嬴政又添上一句，带着告诫的意味：“此番出去，可莫再领一群女子回来。
难不成往后还要朕专为你修一座后宫不成？”
赢天帝抬手摸了摸鼻梁，没有接话，只加快步伐离开了殿宇。
他先去后宫见了夏阿房，又陪着年幼的弟妹嬉戏片刻，方才回到太子府。
此行并非独往。
卫庄与盖聂这一对师兄弟亦将同行，而他们的师尊鬼谷子则暂代盖聂之职，镇守咸阳宫。
这原是鬼谷子的意思——让两名 ** 踏出宫墙，见识天下高手，以此磨砺剑心。
次日，赢天帝便带着燕云十骑启程。
除了盖聂、卫庄，同行者仅长孙无垢与女帝两人。
车马穿行于山野林间。
盖聂与卫庄策马行在前方开路，赢天帝与两位女子同乘马车，燕云十骑则分列两侧，沉默护卫。
车厢内，女帝将一只毛茸茸的小兽揽在怀中，手指轻轻捏了捏它的身子，眼中带着些许怀疑：“这小东西……当真便是传说里的貔貅？”
那小兽挣了挣，从她手中溜出，一跃躲进长孙无垢怀里，只露出一双湿润的眼睛，隐隐透着委屈——这女子太过折腾，它有些怕了。
“看着不像？”
赢天帝问道。
“并非不像，”
女帝挑眉，“只是瞧它这般模样，半点神兽的威严也无。”
赢天帝不答，自袖中取出一块暗沉如铁的事物，递到小兽嘴边。
方才还怯怯的小东西顿时眼睛一亮，凑上去窸窸窣窣地啃咬起来，模样专注得近乎可爱。
“莫看它外表不显，”
赢天帝这才缓缓道，“若论实力，它仅在我一人之下。”
女帝微微一怔，显然未曾料到：“……丝毫看不出来。”
赢天帝未再多解释，转而问道：“前日传你的那部修订后的《幻音诀》，修炼起来如何？”
女帝神色间掠过一丝难以掩饰的震动：“远超我所想。
照此修行，不出数月，我应当便能突破天人境界。”
她抬眼看向赢天帝，语气复杂：“外界皆传你天赋近妖，如今看来，倒是一字不虚。”
《幻音诀》绝非寻常 ** ，即便在诸界交汇、典藏浩繁的今日，亦属中上之品。
创制一门 ** 已是千难万难，修订他人所创之 ** 则更需将其精髓彻底参透。
可赢天帝仅仅听她口述一遍心法，次日便将改易一新的篇章交到她手中——这般悟性与手段，在她看来，近乎不可思议。
车窗外的山林不断向后流去，马车稳稳前行，将咸阳的宫阙楼台远远抛在身后，逐渐没入苍茫山色之中。
女帝换回一身裙装，眼波流转间别有一番韵致，连赢天帝的目光也不由得在她身上多停留了片刻。
“如今想来，归附大秦实在是再正确不过的抉择。”
她轻叹一声，目光掠过窗外肃立的铁骑，“真不知你是如何练出这般可怕的骑兵。”
百万秦军皆入宗师之境，玄甲精锐更尽是大宗师修为。
如今竟又多了燕云十骑，十人皆达天人境界——这般人物放在江湖之中，个个都是开宗立派的存在。
虽说世间亦有陆地神仙与天人强者，终究屈指可数。
赢天帝倒好，出门一趟，身边便跟着十位天人护卫。
如此阵势，足以横扫整个武林。
“吁——”
马车外传来卫庄勒住缰绳的声音。
“卫庄，何事？”
赢天帝掀开车帘，只见道路 ** 倒着一名女子，衣衫破损，满身血污，显然受了重伤。
前方林间还隐约传来急促的脚步声与呼喝。
“快追！那叛徒就在前面，绝不能让她逃脱！”
“快……”
“燕一，去处理。”
“遵命。”
燕云十骑之首策马而出，转瞬没入林间。
赢天帝下车将女子抱上马车。
长孙无垢见状面露不忍：“殿下，我们救救她吧。”
女帝却微微蹙眉：“你认得她？”
赢天帝点了点头，取出一只玉瓶，将其中药液徐徐倒入女子唇间。
“她是慈航静斋的圣女，师妃暄。”
“既是佛门圣女，为何成了叛徒，还被佛门中人 ** 至此？”
赢天帝心中微动，莫非是当初那番话起了作用？
此时燕一已折返：“殿下，都已处置妥当，是佛门的人。”
“继续赶路吧。”
赢天帝语气平静。
马车再度平稳前行。
“师姑娘，你醒了……先喝口水吧。”
长孙无垢斟了杯水递过去。
师妃暄苏醒后迅速环顾四周，见到赢天帝，紧绷的神情才稍稍松懈。
她接过水盏低声道谢。
“你身为慈航静斋圣女，怎会沦为佛门叛徒，被 ** 得这般狼狈？”
师妃暄缓过气息，脸上恢复了些许血色。
“自那日听过殿下之言，我便暗中查访了许多寺庙。”
“果然如殿下当日所说，佛门之中藏污纳垢。
我一怒之下斩了那些败类，却被佛门察觉。
他们将我定为叛徒，派出高手一路 ** ……”
马车向着凌云窟的方向，在官道上碾出两道浅浅的辙痕。
师妃暄的眉宇间笼罩着一层难以化开的哀伤。
她毕生信念皆系于佛门 ** ，却从未料到自身所守护的竟是这般面貌。
直至被逐出山门、名册除籍的这一刻，她才真正直面这片信仰背后的阴影。
“你这条命倒是捡回来了，”
赢天帝语气里带着几分不经意的嘲弄，“若非撞见我，此刻你早已是荒郊野骨。”
女子却轻轻摇头，苍白的面容上努力绽开一丝极淡的笑意：“并非巧合。
我是专程来寻殿下的。”
“自遭驱逐之时，我便听闻殿下离了咸阳，踏入江湖。
一路循迹而来，才在此处相遇。”
赢天帝闻言恍然。
他此行本是前往凌云窟，与慈航静斋所在方位南辕北辙，原是她刻意寻来。
“寻我？”
他嘴角微扬，“来求一条生路么？”
难道她以为，既然已成了佛门叛徒，他便定然会伸出援手？
“不，”
师妃暄正色道，“是因为相较于李阀，大秦更应承载天命。
而殿下，才是这乱世真正需要的明主。”
这番直言不讳的称颂令赢天帝眼中掠过一丝悦色。
他笑道：“这话实在。
看来你是个不爱虚言的人——我就欣赏这般坦率。
不妨多说些，实话总是动听。”
一旁的女帝忍不住轻嗤：“厚颜。”
长孙无垢以袖掩唇，眼中漾开粼粼笑意，如弯月映水。
师妃暄默默看他一眼，继续道：“在咸阳时，我曾细细探问。
殿下安邦定国，终结数百载兵连祸结，使万民得以休养安居；远渡重洋寻来丰产粮种，令天下仓廪渐实；又设炎黄学宫，创科举之制，为寒门子弟辟出一条通天之路。”
她将所知的种种利民之举一一道来，女帝与长孙无垢静静听着，眸光渐深。
赢天帝微微颔首。
她确实下过功夫，诸般事迹如数家珍。
“然而，”
师妃暄话音稍顿，“关于匈奴之事，殿下所为……杀戮过甚，终究有伤天和。”
此言一出，女帝与长孙无垢皆默然。
她们亦曾觉此事血腥，可心底又明白，这或许是大秦子民安稳的代价。
赢天帝面色骤然转冷。”本以为你已开悟几分，看来终究脱不出佛门那套迂阔之论。”
“慈不掌兵——你不明白，我却清楚。”
“你可曾亲赴边关？可曾亲眼见过异族铁蹄下的中原？”
他目光如刃，“匈奴、 ** ，乃至史册所载五胡乱华之祸……有些事，不是慈悲能够化解的。”
异族历来视中原沃土为取之不尽的粮库，每当 ** 来临，他们便纵马南下，肆意劫掠，甚至将活人生生当作口粮。
多少无辜百姓曾惨死于他们的铁蹄与屠刀之下？这些蛮夷，何曾有过半分人性！
你若不信，大可亲自去问问那些驻守边疆的大秦子民——在匈奴尚未覆灭的年月里，他们过的是何等朝不保夕的日子？那些草原上的豺狼又是如何对待手无寸铁的平民的？
师妃暄被他骤然高昂的声调惊得一怔，轻声迟疑道：“可是……师尊曾教导，或许能以教化感化他们……”
“教化？”
赢天帝仿佛听见了世间最荒谬的笑话，怒极反笑，“愚不可及！你以为那些人形野兽真能被经书道理驯服？谁又能担保他们日后永不犯边？倘若异族再度兵临城下，惨死的万千亡魂，这罪责该由谁来承担？”
他目光如炬，字字斩钉截铁：“唯有将匈奴全族，自上至下，从草原上彻底抹去，大秦方能永绝后患。
只有死去的匈奴，才不会再祸乱人间。
我不妨明白告诉你：待我大秦铁骑出征之日，对待任何异族，朕皆会行斩草除根之策。
杀，便是唯一的道理。
来一个，杀一个；来一万，屠一万；纵有千万之众，亦诛灭殆尽！唯有杀到他们魂飞魄散，血脉断绝，从此世上再无其踪迹，朕方能安心。
朕绝不会留给敌人半分喘息之机，既已动手，必求寸草不生！”
三位女子一时静默无言。
她们终究生于闺阁，从未沾染过如此酷烈的杀伐之气。
即便是见惯风云的女帝，也难以想象屠尽百万生灵会是怎样一幅地狱图景。
可若站在大秦的疆土之上，站在赢天帝的位置思量，这般抉择，又有何错？
“若有机会，朕便带你们亲赴边关一看。”
赢天帝语气稍缓，却仍带着不容置疑的坚定，“到了那里，你们自会明白，朕究竟是对是错。”
师妃暄默然片刻，终于轻声应道：“或许……确是我所知太浅。
我会去看的。”
她选择相信这位 ** 的话。
从前事便知，赢天帝洞察深远，他所行诸事，无一不是为了大秦强盛、百姓安康。
这一次，她没有再搬出熟悉的佛理辩驳——更深处的缘由是，她心中那曾坚不可摧的信仰，已悄然生出裂痕。
就在这时，身后驿道上骤然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，踏碎了短暂的沉寂。
殿下请稍候片刻。
马蹄声由远及近，徐丰年策一匹白马匆匆赶来，衣袍在风中猎猎作响。
身后不远处，老王与李淳罡二人神色从容，不疾不徐地随行。
赢天帝勒马回首，眼底浮起几分笑意：“先前邀你同行，你偏说懒怠走动，如今怎么又追来了？”
记得那时徐丰年倚在咸阳城的朱栏边，振振有词：江湖风雨劳顿，哪比得上都城中温香软玉、美酒笙歌？吃苦受累的远游，哪有红袖添香的安逸？
谁料不过几日，他竟自己打马追出了城。
徐丰年赶至车旁，气息仍未喘匀，脸上却挂着笑：“咸阳女儿虽好，到底不及江湖中人物鲜活——上回与老王走那一趟，险些将我累散架子。
这老儿，饭量惊人，遇事溜得却快。
若非凭着我这副相貌讨了些人情，怕早饿殍半路了。”
他原想登车歇脚，瞥见车内已有三位女子身影，只得讪讪挽住缰绳，依旧骑在马上。”思来想去，还是跟着殿下稳妥。
至少……饿不着。”
……
天下会，风云阁内。
雄霸召来三位 ** ，神色肃然：“风儿、云儿、霜儿，赢天帝此行往凌云窟而去，必是为那火麒麟。
你们速去整顿，随我即刻动身。”
聂风沉吟片刻：“师父，火麒麟乃千年凶兽，凌云窟更是绝险之地。
他此时前去，所求为何？”
“此人行事，向来谋定后动。
凌云窟中若无重利，岂会劳他亲往？”
雄霸目光深远，指节轻叩案几，“纵不知其图谋，亦当亲眼一观。”
“只是大秦势盛，我等若与之相逢……”
聂风言语婉转，未尽之意却明了——以天下会眼下之力，如何能与那位麾下铁骑相提并论？
“非为争锋，只为观势。”
雄霸拂袖起身，“待他事毕，我们或可入窟探看。
即便只得余泽，亦属机缘；若能借势而行，更是善局。”
三人齐齐抱拳：“谨遵师命。”
消息如风散入江湖，各方势力闻讯皆动。
凌云窟藏有火麒麟之说流传已久，往日不知多少豪强深入其中，却连大宗师亦未能生还。
血淋淋的前鉴令世人却步，狂热渐冷。
可如今赢天帝亲往，却似一颗石子投入深潭——或许此番，有所不同。
客栈后院，二胡声悠悠如泣。
无名垂目坐在竹椅上，弦音低回间，堂前旅人的交谈声隐约飘来，一字一句，落在他平静的耳中。
凌云窟三个字让无名的眉头微微锁紧。
那里沉睡着九州的龙脉，而火麒麟正是龙脉的守护灵兽。
倘若赢天帝真的前往那里，不仅火麒麟危在旦夕，就连龙脉也可能落入他人之手。
“不能袖手旁观。”
无名转身走向屋内。
龙脉若是被心术不正之人夺取，天下必将大乱，他必须前去阻止。
半月之后，凌云窟外人声渐起。
各方势力陆续汇集，聂风、步惊云、秦霜，以及天下会的众多帮众都已到扬。
但此刻无人敢贸然踏入洞窟深处。
人人都清楚凌云窟并非善地，更怕贸然行动会干扰赢天帝的计划，引来无法承受的后果。
又过了数日，赢天帝一行终于抵达。
“水漫佛膝，火焚凌云。”
这句在江湖流传已久的话，其实最早出自断家先祖、昔日的天下第一剑——断正贤。
当年他与火麒麟激战数日，最终斩落一片鳞甲。
火麒麟负伤遁走，断正贤则将这片鳞片铸入祖传剑中，从此剑名“火麟”
，并创出蚀日剑法与之相配。
可惜火麟剑内藏邪气，纵使剑法超绝，断正贤仍被剑中邪意侵蚀，终致走火入魔而亡。
此后断家世代居于乐山，只为完成先祖遗志：一是相信麒麟血肉能令人功力暴涨，二是诛杀凶兽可重振门楣、再扬威名。
然而断家一代不如一代，到了断浪这一辈，就连家传的火麟剑也遗失在凌云窟深处。
“等赢天帝离开，我陪你进洞寻父。”
聂风低声道。
他在心里默默加了一句：也寻我父。
两人的父亲皆被火麒麟掳入洞中，生死未卜。
此番前来，至少盼能将遗骨带回安葬。
“好。”
断浪轻轻点头，嘴角浮起一丝很淡的笑意。
此时的他还未堕入黑暗，仍视聂风为挚友。
只是在天下会这些年，他早已学会审时度势、隐忍察色。
唯有在聂风面前，他才会露出这般神情。
聂风抬手拍了拍他的肩。”浪，我知道你在天下会受了不少委屈。
但我们是朋友，我总盼着你过得好些。”
“好好干，将来有机会，我自会在师父跟前替你多美言几句。”
断浪展颜一笑：“有劳了。”
“你我之间，何须见外。”
高座上的雄霸将这一切尽收眼底，却未发一言。
于他而言，天命谶纬之说，向来深信不疑。
聂风与步惊云乃他左膀右臂，在某些无关大局之处，他乐得予以几分宽纵。
只是这份宽纵，终究是建立在当年泥菩萨那几句批命之上。
如今，他半生运程已如预言般一一应验，寻觅泥菩萨的下落便成了头等大事——他迫切要知道，自己后半生的命途究竟如何。
“太子殿下驾到，闲人退避！”
燕云十骑当先开道，凛冽的气势如无形墙壁迫向前方。
聚集的江湖客虽对这般霸道行径暗自皱眉，却无人敢出半句怨言，纷纷低头让开道路。
“随我来。”
凌云窟的入口便在乐山大佛身侧，只是前方横亘着一条湍急奔涌的江河。
“吼——！”
蓦地，一声沉闷的咆哮自幽深的洞窟深处传来，整条江河应声沸腾，水位以肉眼可见的速度骤然暴涨。
赢天帝只随意一拂衣袖，沛然莫御的力量便如无形之手托起他们所乘的马车。
在众人惊愕的注视下，那车驾竟凌空而起，稳稳朝着大佛之巅飞去。
“好深厚的内力！”
与此同时，燕云十骑与盖聂、卫庄等人亦策马前行。
但见马蹄踏过汹涌的浪尖，如履平地，直向大佛疾驰——那是将雄浑内力灌注于马蹄，方能实现的踏浪凌空之技。
此等修为，在扬众人自忖无一能够做到，不由得心下骇然，目眩神移。
“火麒麟？倒有几分意思。”
卫庄感知着空气中陡然攀升的灼热气息，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“若这便是所谓神兽，未免令人失望。”
在他的气机感应中，那洞窟深处的存在，其威势甚至不及他自身。
这也能称作神兽？
“小庄，切莫轻敌。”
盖聂在一旁沉声提醒。
“这凌云窟内藏有不少机缘，既入宝山，岂能空手而回。”
赢天帝的声音平静传来，“燕云十骑听令，封锁各处洞口，擅闯者，杀无赦。”
“你们三人，紧随我侧。”
命令既下，众人当即各赴其位。
洞中不仅有传闻中的火麟剑与雪饮狂刀，亦存有聂家秘传的冰心诀与疗伤圣药血菩提……皆是可遇不可求之物，既然来了，自然要尽数收入囊中。
至于那关乎中原气运的龙脉，他更不会错过。
洞穴深处的回响尚未平息，一声更为沉厚的吼叫便撕裂了寂静，如同远古的闷雷在岩腔中滚动。
“吼——！”
声音炸开的瞬间，便在无数岔道与空穴间反复折射、叠加，形成一片难以分辨来源的轰鸣之网。
是它……那头守护兽。
众人心念电转，精神感知如无形的触须般急速蔓延，扫过一个又一个幽深的洞口。
“跟上。”
前方两道身影率先掠出，为队伍劈开前路。
赢天帝则将长孙无垢、女帝与师妃暄护在身侧，他的元神早已悄然笼罩整个石窟，其中生灵的强弱、状态，皆如观掌纹。
那天人初境的力量波动，他清晰捕捉。
然而更触目惊心的，是那力量核心处缠绕的、经年累月积攒下的暴戾之气——那是长久镇守龙脉所必须承受的侵蚀，亦成了它无法挣脱的枷锁。
它甚至尚未成年。
若非如此，身为神兽，其威能岂会与传说相去甚远。
加之躯体带伤，此刻它能展现的，不过略高于凡俗顶尖高手的水准。
穿过数个蜿蜒洞窟，空气中灼热的气息愈发浓重，那生灵的压迫感也步步逼近。
趴在肩头的小兽耸了耸鼻尖，发出细微却充满傲然的低鸣，仿佛带着天生的睥睨。
“吼！”
远处的回应再次传来，但这一次，吼声中怒意虽盛，却隐约透出一丝虚张声势的窘迫。
同源的气息让它比任何存在都更明白，眼前那小小的身躯里，蕴藏着何等令它战栗的底蕴。
沿途景象逐渐变化。
地面开始出现焦黑的足迹，岩壁上附着奇异的火焰，静静燃烧，不依凭任何燃料——这是那守护兽活动时留下的、无法磨灭的印记。
前方探路的二人始终将感知锁定在数百步外，身形如电。
突然，他们同时刹住脚步。
感知的尽头，一头周身腾绕炽焰的异兽正疯狂奔窜，四蹄每一次踏落，都在岩石上烙下燃烧的蹄印，烈焰在其身后拖出短暂的光痕。
“按捺不住了么。”
鲨齿剑铿然出鞘，经过重铸的剑身流淌着暗沉的光泽。
卫庄手腕一振，一道凛冽的剑罡便撕裂空气，向前方斩去！
砰！
正自狂奔的火麒麟身躯猛地一颤，传来剧痛，失控之下轰然撞上侧面的岩壁，碎石与火星一同迸溅。
两人交换一个眼神，身形疾射向前。
火麒麟晃了晃硕大的头颅，挣扎起身，鳞甲缝隙间抖落的火焰如雨点般洒落地面。
逃走的念头刚刚升起，便已感知到那冰冷的气机封住了去路。
“留它性命。”