天还未亮，方南便在两个小丫鬟的催促下起身。
用过早饭，方南换上朝服，随着祖父镇国公和父亲方乐山，乘坐马车前往皇城。
抵达宫门外时，已是晨曦微露。
等待上朝的文武百官见到方南，纷纷围拢上来，笑容满面地拱手道贺。
“靖海侯凯旋！恭喜恭喜！”
“方侯爷此番平定西域，扬我国威，功在千秋啊！”
“老公爷，方大人，真是虎父无犬子，将门出英才啊！”
“恭喜”
西域大捷的消息早已通过军报传回朝廷，方南的赫赫战功早已在朝堂上传遍。
镇国公和方乐山忙不迭回礼，难以抑制脸上的自豪之色。
时辰一到，景阳钟响，宫门缓缓开启。
文武百官整理衣冠，按照品级爵位，鱼贯进入皇宫，穿过广阔的广场，步入庄严雄伟的金銮殿，分列左右，肃静无声。
片刻后，司礼太监尖细高昂的声音响起：“陛下驾到——”
身着龙袍的建武帝在仪仗的簇拥下，缓步登上御阶，端坐于龙椅之上。
“吾皇万岁万岁万万岁！”群臣跪拜山呼。
“众卿平身。”
方南从队列中迈步出列，行至御阶正中，躬身行礼：“臣方南，奉旨西征，今已平定西域诸国，安西大都护府及安西道观察使衙署已设立，特此回朝复命！”
方南将西域之行的经过、战果、后续安排，以及与大食军队的遭遇战，言简意赅，清晰明了地向建武帝和满朝文武做了禀报。
建武帝听得龙颜大悦，不住点头：“好！好！方爱卿果然未曾辜负朕之厚望！以雷霆之势平定西域，扬我国威于万里之外，此乃不世之功！”
建武帝吩咐身旁的司礼太监：“宣旨。
太监躬身领命，上前一步，展开早已备好的明黄圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：靖海侯方南，忠勇兼资，文武纬世。前平扶桑，今定西域，开疆拓土，功勋彪炳。奇谋善断，以寡击众，破大食于国门之外，使四夷慑服，社稷永固。”
“朕心甚慰，依功论赏，封方南为安西郡公，赐食邑三千户，授一品镇军大将军。赏黄金万两，东海明珠百斛，蜀锦千匹，京郊皇庄两座，钦此——”
圣旨宣读完毕，殿内又是一阵轻微的骚动。
郡公！这可是仅次于国公的超品爵位，方南以如此年纪获封此爵，实乃本朝罕见之殊荣。
太监顿了顿，继续宣读：“其余随方南返京之有功将士，着安西郡公方南，代朝廷依律论功行赏。”
“留守西域之将士，由兵部拟定封赏章程，遣使前往西域宣旨犒军！”
“臣，方南，叩谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”方南再次叩拜，恭敬地接过圣旨和赏赐清单。
镇国公和方乐山极力保持平静，眼角眉梢的喜意却是藏也藏不住，感受着同僚们羡慕的目光，腰杆挺得笔直。
建武帝目光扫过群臣，语气转为严肃：“粟特国王，悖逆天恩，勾结外敌，抗拒王化，此等叛臣，众卿以为，该如何处置？”
一位御史率先出列：“陛下！粟特王罪大恶极，若不严惩，何以震慑西域其他邦国？”
“臣以为，当将粟特王及其主要党羽，明正典刑，斩首示众！将其首级传阅西域诸国，以儆效尤！”
“臣附议！”
“臣也附议！唯有如此，方可绝后来者效仿之心！”
一些大臣纷纷出列，支持严惩。
方南轻皱眉头出列，躬身道：“陛下，臣有不同浅见，请陛下圣裁。”
“哦？方爱卿但说无妨。”
“陛下，诸位大人所言严惩以立威，确有道理，然西域初定，百废待兴，首重安抚人心。”
“如今数十位西域国王及其家眷使团留在京城，若此时将粟特王处决，虽可立威，亦可能使诸王心生兔死狐悲之惧，恐生不安，不利于朝廷日后对西域的治理。”
“臣以为，不妨示之以宽，将粟特王及其家眷臣工，软禁于京城专门宅邸，派兵看守，给予一定待遇，使其衣食无忧，不得自由出入。”
“对外则可宣称，陛下念其初犯，仁德为怀，饶其性命，令其在京思过，可彰显陛下之宽宏大量，安抚西域诸王之心。”
“实则亦等同于终身监禁，其国已除，其权已夺，于大楚并无丝毫损害。此所谓明施恩德，暗削其实，请陛下明鉴。”
方南的话说完，殿内安静了片刻，先前主张严惩的大臣们也在沉吟。
建武帝微微颔首，看向其他重臣：“诸位爱卿以为方爱卿之议如何？”
周严出列，对方南投去赞赏的目光，奏道：“陛下，臣以为，安西郡公所虑深远，老成谋国。眼下西域重在稳，而非烈。怀柔之道，有时比雷霆手段更能收服人心。臣附议。”
“臣等附议。”
几位阁老重臣也纷纷表态。
“好！”
建武帝最终拍板，“既然如此，便依方爱卿所奏。着礼部、鸿胪寺协同，寻合适宅院将粟特君臣安置，严加看管，一应供给按例发放，不得苛待。”
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有大臣主张天朝上国气度，应释放以示仁德，化干戈为玉帛的。
有大臣主张绝不能放虎归山，应效仿古人，将降卒尽数坑杀，以绝后患，并震慑大食的。
还有大臣提议充为官奴，发往边疆和矿山做苦役的。
各方争论不休。
建武帝的目光投向方南：“方爱卿，你与大食军交手，依你之见，该当如何？”
方南从容奏对：“陛下，杀俘不祥，且易激化与大食之死仇，绝非上策。无条件释放，则显得我大楚软弱，徒损军威，亦不可取。充作苦役，八万人耗费粮草众多，看守亦需大量兵力，且其心不服，易生事端。”
“那爱卿之意是？”
“陛下，臣在击败大食主帅阿卜杜勒后，其曾提出，愿支付巨额赎金，赎回国被俘将士，臣以为此议可行！”
“大食乃西方大国，疆域辽阔，人口众多，实力财富积累雄厚。”
“此举一则可获得巨额资财，可用于充实国库，或如臣先前所言，专项用于加强西域军备，修筑关隘，屯田练兵。”
“二则，让大食付出沉重代价，方能使其真切体会到东侵之惨痛损失，轻易不敢再犯。”
“三则，通过谈判赎俘，留下一个转圜余地，避免两国陷入不死不休的长期战争。目前我大楚重心在西域消化，不宜与大食这等远国陷入长期鏖战。”
“故臣建议，陛下可派遣一能言善辩、熟知利害之重臣，组建使团，前往西域，与大食帝国派出之使者进行谈判，商定赎金数额、支付方式、交接俘虏等细则。如此，方为我大楚最大之利。”
方南的分析鞭辟入里，将利益得失剖析得明明白白。
朝堂上先前争论的各方都安静下来，仔细思量，发现这确实是目前最有利、最稳妥的办法。
建武帝眼中精光闪动，显然极为满意，当即决断：“善！方爱卿老成谋国，思虑周全，就依此议！”
建武帝看向周严，“此事由你兵部牵头，会同户部、礼部，尽快拟定一个使团名单及谈判细则章程，呈报于朕。务必选派干练之人，此次谈判，既要彰显国威，亦要为我大楚争取最大实利！”
“臣遵旨！”周严躬身领命。
看看时间已近中午，重大议题也已商议完毕，建武帝心情舒畅，宣布散朝。
临走建武帝笑着说道：“方爱卿，春闱在即，会试下月便要举行。你虽已爵至郡公，但朕还记得你是个解元。”
“望你好生准备，莫要荒废了学问，朕期待你在殿试之上，再给朕一个惊喜。”
方南连忙躬身：“臣定当竭尽全力，不负陛下期望！”
“退朝——”
散朝之后，众多文武官员又是一片道贺之声，众人簇拥着镇国公、方乐山和方南三人，纷纷笑着要求镇国公府必须大摆宴席，好好庆祝一番。
镇国公笑得合不拢嘴，连连应承：“好好好！承蒙各位同僚厚爱，今晚老夫在府中设宴，诸位务必赏光，不醉不归！”