糜竺摊开一张地图。
指向一处城池。
“这里是开阳县。”
“若要拦截黄盖，必须拿下此地。”
“务必赶在他之前，占领开阳。”
糜竺话音刚落，孙弘便拱手行礼。
“末将领兵突袭开阳，抢占此城。”
“好！”
糜竺大喜，立刻命令孙弘即刻出发。
送走孙弘后，糜竺再次下令：
“告知全军将士，抓紧时间休整。”
……
烽烟四起的徐州。
眨眼已至四月。
这一天，
东海郡的将士和百姓们，拖家带口，
自北部启程，
踏入琅琊地界。
他们计划继续北上，经东安进入泰山郡的兖州。
队伍绵延无尽，前后望不到边。
老弱妇孺的声音交织成一片喧哗。
“快跟上！”
“掉队者后果自负！”
“太慢了，所有人加速！”
“把孩子背上！”
孙乾不断指挥着军队与民众。
起初，这只是东海兵北上投奔刘备的一次行动。
然而途中，当地百姓得知这支队伍前往兖州后，
纷纷加入。
所有人都明白，在袁术与孙坚的混战中，
徐州战火蔓延。
普通百姓唯有逃离战场才能生存。
而兖州由朝廷管理，
更兼皇叔刘备推行屯田政策，
流民一旦到达兖州，便可分得田地耕作。
仅此一点，便足以令天下百姓心向往之，争相追随。
粮食的重要性，在乱世尤为突出，无可替代。
无论何物，都无法撼动粮食和田地在民心中的地位。
因此，一路上不断有百姓加入这支北上的队伍。
无论如何也驱赶不散。
孙乾虽感无奈，也只能默认。
“带上百姓会拖慢速度，不如放弃他们？”有人向孙乾提议。
话音未落，糜芳已摇头否决，其理由更是让众人不寒而栗。
众人难以置信地望着糜芳，心中满是震惊。
世间怎会有如此冷漠之人……
糜芳直言：“连我们自己都没把握能顺利到达泰山郡。”
“如今百姓跟随我们。”
“或许能在紧要关头为我们抵挡敌军追击。”
话里话外暗藏深意。
显然他希望这些沿途追随的百姓，成为阻挡袁术或孙坚追兵的屏障。
糜芳的话让不少人陷入沉思。
此次东海势力为摆脱袁术、孙坚的压迫，坚持北上投奔刘备。
众人明白，安全抵达泰山郡绝非易事。
然而事已至此，唯有奋力一搏。
敢拼者方有机会生存。
糜芳的话深深触动了众人。
长长的队伍满怀希望，踏上艰难的北上征程。
先锋部队三千人始终谨慎戒备。
此次，孙乾与糜芳共同担任领队。
手下兵力不过数千，却需护送大量百姓、钱粮及物资。
两人全神贯注。
“禀报！”
军中的探子疾驰来报。
“开阳县已紧闭城门。”
“早有防备！”
探子的话语令孙乾一怔。
“闭城自守？”
意欲坚壁清野？
片刻间，孙乾便猜到了对方的意图。
“只要他们不出兵袭击我们就无妨。”
糜芳忽然开口。
当前队伍仍有充足的粮草。
一路跟随而来的百姓也携家带口。
现有存粮还能支撑一段时日。
“昼夜行军，许多人已体力不支。”
“何不稍作休整？”
有人建议。
孙乾望向后方队伍。
看到不少疲惫之色。
“全体停止前行，原地休整片刻，之后再启程。”
尽管孙乾渴望尽快率部到达泰山郡。
但人毕竟非铁石之躯。
体力耗尽便无法前行。
刚刚下令休息不到半个时辰。
蹄声骤起！
远方传来密集而整齐的脚步声。
“是谁？”
孙乾与糜芳立刻提高警惕。
极目远眺。
前方隐约可见近千人的队伍。
领头的是个身材魁梧的汉子。
“前面可是东海的军队？”
“我是卫将军刘备麾下的大将高顺，特来接应！”
高顺高声喊道。
他安排陷阵营的将士分散潜入徐州。
在隐蔽之地集结，随后追踪孙乾的位置。
如今双方终于会合。
“高顺？”
孙乾面露疑色。
“如何证明你是主公麾下的信使？”
众人欲归附刘备，对他的势力有所了解。
自然知晓高顺之名。
但孙乾未曾见过高顺，亦无法确定其身份真伪。
“贵军中应有内应，让他现身。”
高顺回应。
片刻后。
东海军中走出一人。
此人是简雍的亲信。
那人追问高顺：“可有主公印信？”
随即。
一枚令牌递至。
那人查验完毕，向孙乾和糜芳点头示意。
“确系自己人。”
至此。
双方顺利会合。
“深感歉意，我们肩负东海军及众多百姓的安危。”
“不得不格外慎重。”
“若有所冒犯，敬请谅解。”
孙乾对高顺说。
高顺颔首：“小心行事才能长久安稳，谨慎无错。”
待高顺接应众人后。
孙乾与糜芳商议片刻，将兵马指挥权交给高顺。
正式递交投诚书。
以此表明投靠刘备的诚意。
...
与此同时。
开阳县。
属徐州琅琊郡管辖。
县令赵图本是陶谦部下。
自袁术占据徐州以来，不少郡县相继归降。
赵图未加入袁术阵营。
而是少数投向孙坚势力者之一。
“东海军已到何处？”
县衙内，赵图问道。
“回禀大人，已抵我县边界。”
“不久即可到达城外。”
听闻此言。
赵图略作思量。
有人提议趁夜偷袭东海军。
若能出其不意，必能重创敌军。
赵图却摇头说道：“不可轻举妄动，只需固守城池。”
“待主公援军到达即可。”
“若是丢了城池，谁能担起这个责任？”
见赵图决心守城，众人未再多言，各自散去执行任务。
与此同时。
赵图秘密召来一名亲信。
递上一封密函后，又暗中安排此人离城。
一切妥当后，赵图嘴角浮现一抹诡谲笑意。
……
琅琊郡，东安城。
蓝玉不负期望，已成功攻克此城，并请刘备入内。
城中府衙内。
刘备奖赏蓝玉后，便静候东海军的消息。
然而一日过去，仍无音讯。
午时，传来一个坏消息：
由孙乾和糜芳率领的东海军遭遇伏击，被困于琅琊南部。
“按原定计划，他们若不受阻，今晚应能抵达东安。”
刘备来回踱步，局势发展超出预期。
即便高顺前去支援，也未能将东海军队顺利带来。
“目前最棘手的是那些百姓。”
刘备眉头紧锁。
不少百姓追随东海军而来，但这些人手无寸铁，对军队而言是沉重负担。
“若置之不理，此事传开后果不堪设想。”
“糜竺、曹豹与黄盖正在东海、琅琊交界处周旋。”
“而孙乾、糜芳则被困琅琊南部。”
"谁去拦截孙乾？"
刘备忽然发问。
探子答道："是江东军的祖茂。"
祖茂？
这个名字让刘备有些熟悉。当年董卓撤出洛阳时，诸侯混战于洛阳，他见过祖茂。
"若再拖延，对东海军极为不利。"
"必须想办法解决祖茂！"
刘备一咬牙，决定启用一名锦衣卫暗线。
"原计划让你等到袁术与孙坚决战时再反戈一击。"
"但现在看来，得提前行动了。"
刘备叹息。
这些年锦衣卫发展迅速，各路诸侯中都埋伏了暗线。
"主公，这孙乾的队伍，您必须亲自去迎接！"
郭嘉突然说道。
众人目光齐聚郭嘉。
"区区东海兵马来何需主公亲自前往？"
吕布跨出一步。
"我愿领兵，直取琅琊南境，亲自将孙乾带至主公面前！"
吕布拱手。
但郭嘉坚持："非主公亲往不可！"
"为什么？"
此刻众人心头皆存此疑。
都在等着郭嘉解答…….
府衙之内。
郭嘉向众人说明情况。
"不仅东海势力如此。"
"就连整个徐州，都在注视主公的抉择。"
"如果主公亲赴琅琊南边，接应孙乾及众多百姓。"
郭嘉剖析局势。
"这对日后平定徐州大有裨益！"
这话不必说得太透彻。
郭嘉确信在场的人都能理解他的意思。
果然如此。
众人倒抽一口冷气。
郭嘉的观点相当独特。
皇叔刘备广纳贤才，视民如己。
他不顾重重困难，亲自去迎接孙乾和百姓。
此消息传开后，对主公刘备极为有利。
每个人心中各有打算。
刘备听罢，立刻定下主意。
“就按奉孝说的办。”
“不过此城需要派人留守。”
前去接应孙乾的同时，也要确保这座要塞的安全。
“文远！”
刘备转向张辽。
“末将在！”
张辽恭敬地拱手听令。
“你亲自带本部兵力，驻守东安。”
刘备留下四位猛将给张辽调度。
其余四位猛将，刘备要随行。
还有吕布、蓝玉等人，
一同前往琅琊南部，护送孙乾的东海军队及百姓安全返回。
大军连夜启程。
...